LISSABON, Portugal (AP) — Het duurde niet lang voordat Cristiano Ronaldo zijn WK-teleurstelling achter zich liet.

Terug als basisspeler bij het nationale team van Portugal, werd Ronaldo donderdag de speler met de meeste optredens in het internationale herenvoetbal en scoorde tweemaal in een 4-0 overwinning op Liechtenstein in de kwalificatie voor het EK 2024. De wedstrijd markeerde het debuut van coach Roberto Martínez bij Portugal.

Ronaldo zette een strafschop om en scoorde uit een vrije trap in zijn 197e optreden voor het nationale team. Hij heeft Koeweitse Bader Al-Mutawa gelijkgespeeld met 196 interlands nadat hij vorig jaar van de bank kwam in de kwartfinale van Portugal tegen Marokko.

Ronaldo zat op de bank in de knock-outfase in Qatar en verliet in tranen het veld na verlies tegen Marokko. Hij zei dat zijn terugkeer naar het nationale team twijfelachtig was na het WK, maar besloot uiteindelijk dat dit niet het moment was om op te geven.

“Om in het nationale team te zitten, moet je toegewijd zijn”, zei Martínez over Ronaldo. “Dit is een nieuwe cyclus. Het is heel belangrijk dat een speler inzet toont en zijn ervaring kan gebruiken. Cristiano heeft dat: veel ervaring en veel inzet voor het nationale team.”

De 38-jarige Ronaldo is ook de doelpuntenmaker aller tijden in het herenvoetbal en bracht zijn totaal op 120 doelpunten na een strafschop in de 51e minuut en een krachtige vrije trap van buiten het strafschopgebied in de 63e minuut.

Portugal domineerde vanaf het begin in het Stadio José Alvalade en João Cancelo opende in de achtste minuut de score. Hij zorgde ook voor het doelpunt van Bernardo Silva in de 47e minuut en de strafschop die Ronaldo omzette voor het derde doelpunt.

Ronaldo kreeg een staande ovatie nadat hij in de 78e minuut werd vervangen door Gonçalo Ramos.

Hij is in 2021 de speler met de meeste limieten in Europa geworden nadat hij het record van 180 optredens van Sergio Ramos voor Spanje heeft overtroffen.

Martínez arriveerde en beloofde Ronaldo’s geschiedenis te respecteren en zei dat hij nog steeds op Ronaldo rekende. Hij maakte de aanvaller een van zijn aanvoerders die zich kwalificeerde voor Euro 2024.

Martínez verving voormalig Portugal-coach Fernando Santos na het beëindigen van zijn zesjarige periode bij België na het WK.

“Het resultaat is erg belangrijk”, zei Martínez. “Het was een kans voor mij om de spelers te leren kennen, de manier waarop we het meeste uit de kwaliteit van de spelers halen. Ik heb de instelling en de wil om te werken. Ik ben erg trots op het resultaat.”

Portugal blijft ongeslagen in acht wedstrijden tegen Liechtenstein, met zeven overwinningen en een gelijkspel. Portugal heeft elk van zijn laatste vijf EK-kwalificatiewedstrijden tegen Liechtenstein gewonnen, allemaal zonder tegendoelpunten en scoorde 32 doelpunten.

In de kwalificatiegroep van Portugal zitten ook Luxemburg, IJsland, Slowakije en Bosnië-Herzegovina. De volgende wedstrijd is zondag in Luxemburg. De beste twee landen van elk van de 10 poules kwalificeren zich voor het eindtoernooi in Duitsland.

___

AP Sport: https://apnews.com/hub/sports En https://twitter.com/AP_Sports