Iran heeft een Belgische hulpverlener veroordeeld tot 28 jaar gevangenisstraf op grond van onbekende aanklachten, zegt zijn familie.

Olivier Vandecasteele, 41, werd gearresteerd tijdens een kort bezoek aan Teheran in februari en beschuldigd van spionage.

Woensdag zei zijn familie dat ze op de hoogte waren gebracht van zijn straf tijdens een ontmoeting met de Belgische premier.

Er was geen bevestiging van Iran, maar het nieuws komt dagen nadat het Belgische Grondwettelijk Hof een controversieel akkoord over de uitwisseling van gevangenen heeft beëindigd.

Iran wil Vandecasteele verhandelen voor zijn vermeende Europese topfunctionaris van de inlichtingendienst, Assadollah Assadi. Hij werd vorig jaar in België veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf wegens het beramen van een bomaanslag op een demonstratie van een Iraanse oppositiegroep in ballingschap.

De heer Vandecasteele werkte zes jaar in Iran voor de Norwegian Refugee Council en andere hulporganisaties.

Hij verliet vorig jaar het land, maar keerde in februari terug tegen suggesties van de Belgische regering in om zijn appartement in Teheran te sluiten.

Tijdens dat korte bezoek werd hij gearresteerd door leden van de Islamitische Revolutionaire Garde (IRGC) en naar de beruchte Evin-gevangenis van Teheran gebracht, waar een aantal Europese en Amerikaanse staatsburgers worden vastgehouden op beschuldiging van spionage.

Zijn familie beweerde dat hij tijdens zijn detentie was onderworpen aan “onmenselijke omstandigheden”, gelijk aan marteling.

Ze zeiden dat hij de klok rond in eenzame opsluiting in een raamloze kelder had gezeten en aan verschillende gezondheidsproblemen leed.

Op 28 november mochten de Belgische consulaire ambtenaren de heer Vandecasteele voor het eerst in zeven weken spreken, volgens zijn familie.

Hij vertelde hen dat hij voor de rechtbank was verschenen zonder medeweten van zijn Belgische diplomaat of Iraanse advocaat.

Tijdens het proces werd hij schuldig bevonden aan alle aanklachten die tegen hem waren ingediend zonder dat hem was verteld wat hij zou hebben gedaan, zei hij. Zijn door de rechtbank aangestelde advocaat sprak niet eens in de rechtszaal.

De heer Vandecasteele vertelde ook aan consulaire ambtenaren dat hij half november een gedeeltelijke hongerstaking was begonnen om te protesteren tegen zijn behandeling.

Woensdag zei zijn familie in een verklaring dat ze van de Belgische premier Alexander De Croo te horen hadden gekregen dat hij was veroordeeld tot 28 jaar gevangenisstraf en dat een uitwisseling van gevangenen de enige manier was om zijn vrijlating veilig te stellen.

“Dit is niet langer een punt van discussie, maar van leven of dood”, aldus de verklaring. “Kiezen we ervoor om een ​​onschuldige Belg in een Iraanse gevangenis te laten tot hij 69 jaar oud is?”

“Wat gebeurde er in een Belgische inrichting dat het lot van een Belgisch slachtoffer niets betekent?”

Het kantoor van de heer De Croo zei dat hij hen had beloofd “alle mogelijke wegen te blijven verkennen die kunnen leiden tot de terugkeer van Olivier Vandecasteele”.

Zijn regering voerde in juni wetgeving in die gericht was op de ratificatie van een overeenkomst voor de uitwisseling van gevangenen met Iran, waardoor Assadollah Assadi teruggestuurd zou kunnen worden naar Teheran om de rest van zijn straf uit te zitten in ruil voor de vrijlating van Vandecasteele.

Maar Iraanse oppositiegroepen die het doelwit zijn van Assadi en mensenrechtenactivisten waarschuwden dat het het recht op leven van de slachtoffers zou schenden en het risico zou lopen Iraanse agenten aan te moedigen om onwettige daden in het buitenland te plegen om afwijkende meningen de kop in te drukken.

Afgelopen donderdag schortte het Belgische Grondwettelijk Hof de overeenkomst op in afwachting van een definitieve uitspraak binnen drie maanden, en zei dat “België weet of zou moeten weten dat Iran de [Assadi’s] zin.”

Het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat het triest was dat “politieke opvattingen” de bilaterale betrekkingen hadden beïnvloed en hoopte dat de overeenkomst zou worden toegestaan.