Een rechtbank in Iran heeft een Belgische hulpverlener veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf en 74 zweepslagen.

Olivier Vandecasteele werd veroordeeld voor spionage tegen Iran, collaboratie met de Amerikaanse regering, het smokkelen van vreemde valuta en het witwassen van geld.

Hij heeft wangedrag ontkend en België heeft de beschuldigingen veroordeeld als “verzonnen”.

Iran wil de 41-jarige ruilen voor diplomaat Assadollah Assadi, die vorig jaar in België gevangen werd gezet wegens het beramen van bombardementen op demonstraties van oppositiegroepen in ballingschap.

Vorige maand schortte het Belgische Grondwettelijk Hof een controversiële overeenkomst over de uitwisseling van gevangenen op, in afwachting van een definitief besluit over een bezwaar van de oppositie.

De heer Vandecasteele werkte zes jaar in Iran voor de Norwegian Refugee Council en andere hulporganisaties.

Hij verliet vorig jaar het land, maar keerde in februari terug tegen suggesties van de Belgische regering in om zijn appartement in Teheran te sluiten.

Tijdens dat korte bezoek werd hij gearresteerd door leden van de Islamitische Revolutionaire Garde (IRGC) en naar de beruchte Evin-gevangenis van Teheran gebracht, waar een aantal Europese en Amerikaanse staatsburgers worden vastgehouden op beschuldiging van spionage.

Haar familie beweerde dat ze tijdens haar detentie was onderworpen aan “onmenselijke omstandigheden”, gelijk aan marteling, en dat ze half november een gedeeltelijke hongerstaking was begonnen om te protesteren tegen haar behandeling.

Eind november mochten de Belgische consulaire ambtenaren voor het eerst in zeven weken weer met Vandecasteele spreken. Hij vertelde hen dat hij voor de rechtbank was verschenen zonder medeweten van zijn Belgische diplomaat of Iraanse advocaat, en dat hij was veroordeeld voor alle aanklachten die tegen hem waren ingediend zonder dat hem was verteld wat hij had moeten doen.

Vorige maand zei zijn familie dat ze door de Belgische premier waren geïnformeerd dat hij was veroordeeld tot 28 jaar gevangenisstraf. Iraanse rechtbanken bevestigden noch ontkenden het vonnis destijds.

Dinsdag meldde persbureau Mizan van de rechterlijke macht dat de Revolutionaire Rechtbank in Teheran Vandecasteele had veroordeeld tot drie straffen van 12 en een half jaar gevangenisstraf op beschuldiging van spionage, samenwerking met een vijandige regering en het witwassen van geld, en de vierde van twee straffen. een half jaar en 74 zweepslagen op beschuldiging van het smokkelen van vreemde valuta.

Het vonnis is niet definitief en de beschuldigde heeft het recht om binnen 20 dagen in beroep te gaan, voegde Mizan eraan toe.

In het Iraanse wetboek van strafrecht staat dat wanneer een persoon wordt veroordeeld voor ten minste drie afzonderlijke misdaden waarop niet de doodstraf staat, hij of zij de langste van die straffen zal uitzitten. Het is onduidelijk of dit voor Vandecasteele geldt.

Het Belgische ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat het de Iraanse ambassadeur had ontboden naar aanleiding van het Mizan-rapport.

“Iran heeft geen officiële informatie verstrekt over de aanklacht tegen Olivier Vandecasteele of zijn proces.” zei een verklaring.

“België blijft deze willekeurige detentie veroordelen en doet er alles aan om er een einde aan te maken.”

Een woordvoerder van de familie Vandecasteele zei geschokt te zijn door het nieuws.

“België moet er alles aan doen om Olivier uit dit wrede regime te halen”, zegt Olivier Van Steirtegem tegen de BBC.

De familie zei dat de premier hen vorige maand had verteld dat een gevangenenruil de enige manier was om zijn vrijlating te garanderen.