Meer dan 1.000 mensen demonstreerden in Brussel voor de vrijlating van een Belg die in Iran gevangen zit. Olivier Vandecasteele, een voormalig medewerker van een particuliere hulporganisatie, werd veroordeeld tot in totaal 40 jaar gevangenisstraf in Teheran en 74 zweepslagen wegens spionage en andere aanklachten.

Ook zijn ouders namen deel aan demonstraties in Brussel. Zijn vader, Bernard Vandecasteele, zei aan de zijlijn van het evenement: “Het is erg moeilijk geweest voor onze familie. Gelukkig hebben we de steun van veel mensen en van Olivier’s vrienden zodat we kunnen voortleven.”

Heel emotioneel voor de moeder van Olivier Vandecasteele, Annie Santy. “Het is moeilijk voor hem, en natuurlijk ook voor ons. De omstandigheden waarin hij leeft zijn niet goed, en zijn gezondheid ook niet.” Er werd gemeld dat hij 25 kg was afgevallen en dat zijn mentale toestand niet goed was. Zijn familie had gehoopt op een gevangenenruil.

Olivier Vandecasteele werd op 24 februari 2022 gearresteerd. Hij zit al 11 maanden in eenzame opsluiting. Volgens de mensenrechtenorganisatie Amnesty International was het vonnis tegen Vandecasteele zinloos en was zijn detentie willekeurig. Hij kreeg geen eerlijk proces in Teheran.

De aanhangers van Vandecasteele zeggen dat hij het slachtoffer is van het Iraanse “gijzelingsdiplomatie”-beleid. Teheran wil dat Brussel een Iraanse diplomaat vrijlaat die gevangen zit wegens terrorisme.

De diplomaat, Assadollah Assadi, werd in 2021 schuldig bevonden aan het plannen van een aanslag op een evenement dat in 2018 in de buurt van Parijs was georganiseerd door een verbannen Iraanse oppositiegroep.

De aanval werd verijdeld door Europese inlichtingendiensten en Assadi, een in Oostenrijk gestationeerde diplomaat die de explosieven voor de bom zou hebben geleverd, werd veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf.

In juli 2022 tekenden België en Iran een overeenkomst over de uitwisseling van gevangenen, die Brussel zag als een manier om Vandecasteele te bevrijden. Het Belgische constitutionele hof schortte het contract echter op nadat een Iraanse oppositieleider in ballingschap zich ertegen verzette omdat het zou leiden tot de vrijlating van Assadi.

Het Grondwettelijk Hof zei dat de schorsing van kracht was in afwachting van een beslissing over de wettigheid van de overeenkomst.

De Belgische regering heeft consequent volgehouden dat zij “alles in het werk stelt” om de vrijlating van Vandecasteele veilig te stellen en zegt dat zij het juridische team dat Vandecasteele vertegenwoordigt, heeft versterkt.

Eerder deze maand zeiden Iraanse rechtbanken dat het Revolutionaire Gerechtshof Vandecasteele had veroordeeld tot 12,5 jaar gevangenisstraf wegens spionage, 12,5 jaar wegens samenwerking met een vijandige regering en 12,5 jaar wegens witwassen.

Hij werd ook veroordeeld tot een boete van $ 1 miljoen en tweeënhalf jaar gevangenisstraf wegens het smokkelen van vreemde valuta.