Na een afwezigheid van zes jaar in België, richtte de ATP Challenger Tour deze week zijn aandacht op een indoor hardcourt evenement, de BW Open. Het ongeluk van David Goffin op de Australian Open, dat leidde tot zijn deelname, was een enorme zegen voor het toernooi, dat in zijn debuutjaar bijna uitverkocht was.

Toernooidirecteur Vincent Stavaux, die als zaakwaarnemer heeft gewerkt voor spelers als Justine Henin, Marin Cilic, Pablo Andujar en Kristof Vliegen, loopt voorop bij de terugkeer van België op de Challenger-kalender. Stavaux legde uit dat het doel is om zowel spelers als fans een warme ervaring te bieden. En het Challenger 125-evenement maakte een sterke indruk.

“Voor mij is het belangrijkste dat we een goed hotel, goed eten en goede faciliteiten hebben”, aldus Stavaux. “We proberen spelers in de beste omstandigheden te verwelkomen. Voor de eerste editie lieten we spelers zeggen dat ze nog nooit zoveel mensen een wedstrijd in de eerste ronde van Challenger hadden zien bijwonen. We hebben nog maar een paar kaartjes voor zaterdag, de rest van de dag is uitverkocht. De fans staan ​​dicht bij het veld, zelfs op het hoogste niveau ben je nog steeds heel dichtbij, dat maakt het een heel speciale sfeer.”

De Mons, Belgium Challenger, die eindigde in 2016, verdiende opeenvolgende selecties als een van de ATP Challengers of the Year (2015, 2016), het spelersselectiesysteem dat het topevenement van het seizoen erkent. Nu bevindt het enige Challenger-evenement van België zich op zo’n 60 kilometer van Bergen, in Ottignies-Louvain-la-Neuve (31.000 inwoners), waar fans massaal naar het Centre Sportif de Blocry komen om tennis van wereldklasse te bekijken.

De lokale bevolking stond een week voor het toernooi voor een last-minute verrassing: thuisfavoriet Goffin leed aan een ziekte in Melbourne waardoor hij de eerste Slam van het seizoen moest missen. De World 50 in de ATP Rankings Pepperstone kreeg een wild card om naar huis te gaan en het op te nemen tegen de Belgian Challenger.

“Helaas heeft David een voedselvergiftiging opgelopen in Australië. Voor ons is het geweldig om hem hier te hebben”, aldus Stavaux. “Dat is wat we in het leven zeggen: ‘Slecht nieuws voor sommige mensen is goed nieuws voor anderen.’ Het spijt ons zo voor David, maar voor ons, aangezien hij zei: ‘Hier kom ik!’ website en tickets explodeerden.

De stilte voor de storm: oefensessie voorafgaand aan de BW Open 2023. Credits: Wild Shot Production

Tickets voor de halve finales van zaterdag zijn mogelijk niet veel langer beschikbaar. Goffin, het beste reekshoofd, zal het bij de laatste vier opnemen tegen landgenoot Gauthier Onclin. Goffin’s laatste Challenger-titel voordat hij steeg naar een carrière-hoge nummer 1. 7 in 2017 kwam drie jaar eerder thuis (Mons 2014). De zevenvoudig Challenger-kampioen hoopt dit weekend hetzelfde resultaat te herhalen.

Het met sterren bezaaide veld houdt niet op met de komst van Goffin. De Franse tennisser Ugo Humbert, net van zijn deelname aan de derde ronde van de Australian Open, vloog rechtstreeks naar België en hield zich aan zijn belofte om op de BW Open te spelen. De nummer 69 van de wereld, Mikael Ymer, is door de kwalificatie heen gevorderd en speelt zaterdag in de halve finale tegen de Turk Altug Celikbilek.

Belgische fans zullen ook zien hoe de grootste toekomstige sterren van de sport de Challenger Tour gebruiken als springplank voordat ze strijden om de meest prestigieuze titel in de tenniswereld. Misschien is er geen beter voorbeeld dan België dat voorheen de Challenger in handen had.

“Iemand die de Tour niet goed kent, weet niet dat de Challengers een geweldige mix en match hebben van Next Gen-spelers en mensen met veel ervaring die al in de Top 100 staan”, aldus Stavaux. “In 2016 bereikte Andrey Rublev de kwartfinales in Bergen en werd Daniil Medvedev de halve finalist. Dat is het bewijs dat je bij Challengers de volgende generatie ATP-topspelers te zien krijgt.”

Dus welke Challenger Tour-jeugd zal als volgende een indrukwekkende professionele carrière beginnen? De tijd zal het leren.