Voormalig bondscoach Max Caldas verhuist naar Spanje. De Spaanse bondscoach Frederic Soyez is naar Frankrijk vertrokken. En de Franse coach Jeroen Delmee nam het team over waar hij ooit aanvoerder was – Nederland – waarmee hij een draaimolen voor coaching voltooide.

Tussen het laatste WK, in 2018, en nu hebben bijna alle topteams een verandering aan het roer ondergaan, met India als uitzondering, wat voor hen een nieuw gevoel moet zijn gezien hun vaak turbulente verleden als het om coaching gaat.

Naast Nederland, Spanje en Frankrijk, Engeland, Duitsland en wereldkampioen België zijn ook hier nieuwe coaches aanwezig, onder leiding van respectievelijk Paul Revington, André Henning en Michel van den Heuvel. Voor al deze coaches is het WK de eerste echte test en hoe het uitpakt valt nog te bezien.

Engeland, donker paard

Nederland lijkt onder Delmee de weg naar de top weer gevonden te hebben na als zesde te zijn geëindigd op de Olympische Spelen in Tokio. Met slechts een handvol spelers die de herstart sinds Tokio hebben overleefd, is Delmee Nederland met jong bloed binnengekomen, maar ze kregen een realiteitscheck nadat ze onlangs door Engeland werden verslagen in de Pro League.

Engeland zal een donker paard zijn, omdat het de laatste tijd een aantal indrukwekkende prestaties heeft neergezet, onder meer tijdens de Commonwealth Games van vorig jaar, waar ze een spannende dubbel speelden tegen India, hun tegenstanders op zondag, en Australië tot het uiterste reikten. Engeland heeft de halve finales van de laatste drie edities van het WK bereikt en de ploeg van Revington hoopt deze keer een stap verder te gaan, vooral nu Nederland en Duitsland in een wederopbouwfase lijken te zitten.

Kunnen de Fransen hun voorhoede voortzetten?

Een van de grootste hockeyverhalen van het afgelopen decennium is de opkomst van Frankrijk, dat graag in India speelde. Hun ongelooflijke reis begint in New Delhi precies tien jaar geleden, toen ze de finale van het WK voor junioren bereikten en verloren van Duitsland. Deze spelers werden toen de kern van het seniorenteam dat indruk maakte op het WK 2018.

Frankrijk keerde na 28 jaar terug op het grote podium en maakte Spanje en Argentinië van streek om de kwartfinales te bereiken. Terwijl ze op weg zijn naar de Olympische Spelen van Parijs, zal het Soyez-team die vorm graag herhalen, zo niet beter.

Hun taak zal echter niet gemakkelijk zijn, nadat ze zijn verslagen samen met de machtige Australiërs, de onvoorspelbare Argentijnen en de Zuid-Afrikaanse topploeg, die onlangs de FIH Nations Cup won.

Nog een finale België-Australië?

Ondanks de hevige strijd tussen de top vijf en zes landen, lijkt een herhaling van de finale van de Olympische Spelen in Tokio zeer waarschijnlijk. Australië en België lijken een tandje bij te steken.

België heeft de voorbije vijf jaar alle grote titels gewonnen die er te bieden zijn: het WK 2018, het EK in 2019, de Pro League in 2020-21 en de Olympische Spelen in 2021. Met een stabiel team en een waterdichte en dodelijke verdediging vooraan zijn de kansen in het voordeel van België om hun titel te verdedigen.

Het enige team dat ze op papier heeft kunnen stoppen, is Australië – dat ze bijna versloeg in een beslissende Olympische finale. Australië, de meest consistente ploeg in de afgelopen drie decennia of langer, liet zien hoe goed en gevaarlijk ze kunnen zijn in de CWG van vorig jaar.

Het is een onwankelbaar object van clichés dat het soort onverslaanbare machtsstrijd aangaat en het zal iedereen moedig kosten om te wedden tegen de finale België-Australië.

GROEP

Poule A: Australië, Argentinië, Frankrijk, Zuid-Afrika

Poule B: België, Duitsland, Japan, Zuid-Korea

Poule C: Chili, Maleisië, Nederland, Nieuw-Zeeland

Poule D: Engeland, India, Spanje, Wales

Vrijdag uitrusting

13:00: Argentinië vs Zuid-Afrika

15:00: Australië vs Frankrijk

17:00 uur: Engeland vs Wales

19:00: India vs Spanje