De Belgische hulpverlener Olivier Vandecasteele, die bijna een jaar in Iran gevangen zat wegens spionage, is veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf en 74 zweepslagen, melden Iraanse persbureaus.

Na in februari 2022 om onbekende redenen te zijn gearresteerd, kwam een ​​nieuwe woordvoerder van de Iraanse rechterlijke macht naar buiten vorige week verklaarde dat een voormalig medewerker van de ngo Vandecasteele was beschuldigd van spionage en ondermijning van de nationale veiligheid.

In een aankondiging op dinsdag bevestigden de Iraanse autoriteiten verschillende straffen gelijk aan 40 jaar gevangenisstraf en 74 zweepslagen voor Belgische hulpverleners. Tasnim en Mizan online meldde dat hij nog in beroep kon gaan tegen het vonnis.

De agentschappen voegden eraan toe dat andere beschuldigingen onder meer samenwerking met de VS tegen Iran, valutasmokkel en het witwassen van geld omvatten.

Sinds zijn arrestatie heeft België de onschuld van Vandecasteele volgehouden en opgeroepen tot zijn vrijlating, totdat hij betere detentievoorwaarden krijgt.

Ondertussen, de Belgische minister van Buitenlandse Zaken Hadja Lahbib aangekondigd Dinsdag dat Iran “geen officiële informatie had verstrekt” over de beschuldigingen en dat de Iraanse ambassadeur in België dezelfde dag was ontboden.

De familie van Vandecasteele zei onlangs dat hij in een cel zat zonder natuurlijk licht of frisse lucht en sprak zijn bezorgdheid uit over de verslechterende gezondheid van de gedetineerde.

“Hij had alleen een katoenen hemd, ook al was de temperatuur in zijn cel vaak rond de nul graden. Hij eet alleen rijst en linzen. Hij is al meer dan 25 kilo afgevallen. Hij lijdt ook al maanden aan verschillende gezondheidsproblemen, waar hij nauwelijks om geeft”, zegt zijn zus tegen het Belgische tijdschrift Behendigheid.

“Nooit is een buitenlander zo lang in eenzame opsluiting vastgehouden; het is een record, zei de gevangenisbewaker, ‘voegde hij eraan toe.

De Belgische ambassadeur in Teheran bezocht hem vorige week gedurende 30 minuten, waar de “dunne” gedetineerde uitlegde dat hij was gedwongen tot een “mogelijk met voorbedachten rade” proces.

Verschillende Belgische organisaties en media hebben betoogd dat Iran Vandecasteele gebruikt als ruilmiddel voor Assadollah Assadi, een Iraanse diplomaat die in België werd veroordeeld wegens een complot om aanslagen te plegen op de Iraanse oppositie in Frankrijk.

Deze “gijzelingsdiplomatie” die jarenlang werd gebruikt, bestond uit het straffen van dubbele nationaliteiten of buitenlanders en ze vervolgens proberen te ruilen voor Iraniërs die in andere landen gevangen zaten. Vorig jaar onderhandelde België met Iran over een gevangenenruil, waardoor Assadi’s ruil voor Vandecasteele mogelijk werd.

Het Belgische Grondwettelijk Hof oordeelde echter opschorten vorige maand omdat Assadi aan zijn straf kon ontsnappen en in Iran werd vrijgelaten. In februari beslist een rechtbank of de overeenkomst al dan niet moet worden stopgezet.

(Anne-Sophie Gayet, Arthur Riffaud | EURACTIV.com)