In een interview met Veiligheid op zaterdag zei de Belgische spelmaker Kevin de Bruyne dat het team, tweede op de wereldranglijst, “geen kans” had om het WK te winnen omdat “we te oud waren”. Zondag leken zijn woorden waar.

Het is nooit gemakkelijk om toe te geven dat je over je hoogtepunt heen bent. Maar als ik België de laatste tijd zie spelen, is het moeilijk te ontkennen. Op papier heeft het team dat als derde eindigde op het WK 2018 nog steeds een team dat het beste van de wereld voor zijn geld zou moeten geven. Met Thibaut Courtois, 30, en De Bruyne, 31, hebben ze twee spelers van wereldklasse aan de top van de Spaanse en Engelse competities; Eden Hazard, 31, is een langverwachte terugkeer naar vorm na een blessure, en zijn klasse is onbetwistbaar; en in Romelu Lukaku, 29, die de eerste game miste en weinig speelde in de tweede, hebben ze een spits die het spel kan domineren.

Een rijke stamboom kon het gat in de ploeg van Roberto Martínez echter niet goedmaken. Ze waren iets te traag, stonden iets te stagnerend in de weg en hadden niet genoeg jonge spelers om de basisopstelling te versterken. En met 11 van de 26 spelers in de ploeg die ouder zijn dan 30, lijken ze oude wijn in een oude fles.

De gouden generatie van België, die begin 2010 begon samen te komen, heeft misschien geen grote titels gewonnen, maar steeg naar de top van de FIFA-ranglijst in november 2015, toen het team pas de achtste ter wereld werd die de nummer 1-plek claimde .

Deze belofte vertaalt zich echter niet in de hoofdtitel, heeft thuis wat brandend maagzuur veroorzaakt. “Zonder de trofee staan ​​we op de eerste plaats op de FIFA-ranglijst”, vertelde oud-coach George Leekens vorig jaar aan het tijdschrift So Foot. ‘Maar deze eerste rang is zinloos. Als je iets niet durft, is er niets met je. Deze mentaliteit en wil om te winnen zit niet in de groep van Martínez.”

Zondag zorgde de nederlaag tegen Marokko in de tweede wedstrijd van het WK 2022 ervoor dat ze in de slechtst mogelijke vorm verkeerden. Het kwam na de wedstrijd tegen Canada, waar ’s werelds 41e gerangschikte team hen versloeg. Ze kunnen zich natuurlijk nog plaatsen voor de laatste 16, maar verwacht niet te veel van deze Belgische kant en je zult niet teleurgesteld worden.

België eindigt misschien niet als de eerste gouden generatie die hun talenten niet ten volle benut. Zoveel geweldige teams moeten nog een WK-trofee claimen dat de lijst pijnlijk is om te lezen.

Het Oostenrijkse Wunder-team uit 1934 was uitstekend – professioneel en tactisch nauwkeurig, maar hun passingspel was niet succesvol in de halve finale die Italië met 1-0 won. Team Hongarije 1954 zijn Magyaarse Magyaren die iedereen op hun pad hebben geveegd voorafgaand aan het WK. Tussen 1950 en 1956 speelden ze 69 wedstrijden, wonnen 58, speelden 10 gelijk, met slechts één nederlaag – in de WK-finale van 1954 tegen West-Duitsland.

De Nederlandse “Total Football” teams van 1974 en 1958 waren behendig en briljant. Hun tactieken zijn de afgunst van de wereld, en ze zijn prachtig om naar te kijken. Het concept van het wisselen van positie, de focus op balbezit, creativiteit en agressief persen – alles wat we tegenwoordig in het voetbal zien – won veel bewonderaars, maar trofeeën ontgingen hen. Ze bereikten de finale in 1974 en 1978 maar verloren telkens.

Tot op de dag van vandaag is het moeilijk te geloven dat het team waar Zico, Socrates, Falcao, Cerezo, Eder en Junior trots op waren, pas de tweede groepsfase bereikte van het WK 1982. Ze brachten herinneringen terug aan het geweldige team van 1970 en met zoveel passie en plezier gespeeld dat ze betekenis gaven aan het prachtige spel. Maar de pragmatische en verdedigende stijl van de Italiaan, die misschien niet prettig is voor de ogen, deed het werk tegen hen.

Het genie Michel Platini vertegenwoordigde Frankrijk in 1982 en 1986 en de “magische doos” die hij vormde met Jean Tigana, Alain Giresse en Luis Fernandes maakte ze een genot om naar te kijken. In beide edities gingen ze naar Duitsland. Hernan Crespo, Javier Saviola, Carlos Tevez en de jonge Lionel Messi, met de munitie geleverd door Juan Roman Riquelme en Pablo Aimar – Argentinië in 2006 is angstaanjagend op papier. Velen zullen zich dat 25-pass-doelpunt herinneren, maar toen maakte coach Jose Pekerman een paar slecht getimede wissels tegen Duitsland in de kwartfinales en zijn team was uitgeschakeld.

In de huidige context is België hard op weg om op natuurlijke wijze in deze groep te passen. Ze doen nog steeds mee aan het toernooi – nooit vergeten, voetbal is een grappig spel – en zouden de zaken kunnen veranderen. Maar hoogstwaarschijnlijk hebben ze bijna geen tijd meer.