Een emotioneel Brazilië begon maandag zijn laatste respect te betuigen aan voetballegende Pele met een wake in het stadion waar hij voor het eerst de wereld adembenemend maakte met zijn oogverblindende vaardigheden.

Honderden fans stonden maandagochtend in de rij om door Vila Belmiro te lopen, de thuisbasis van Pele’s oude club Santos, waar een kist met de overblijfselen van “O Rei” (de koning) in het midden van het veld werd uitgestald.

Pele, een drievoudig WK-winnaar die algemeen wordt beschouwd als de beste voetballer aller tijden, stierf donderdag op 82-jarige leeftijd na een lange strijd tegen kanker.

Carlos Mota en zijn 12-jarige zoon Bernardo reisden meer dan 500 kilometer (300 mijl) van Rio de Janeiro naar Santos, een zuidoostelijke havenstad in de staat Sao Paulo, om hulde te brengen aan hun overleden held.

“Mijn hele jeugd werd beïnvloed door wat Pele deed voor Brazilië, met zijn overwinning in het WK. Hij was een nationaal idool”, vertelde de 59-jarige Mota aan AFP.

“Ik heb Pele nog nooit zien spelen, maar ik heb video’s van hem gezien. Hij is de beste speler die ooit op aarde heeft geleefd”, zei Bernardo.

FIFA-voorzitter Gianni Infantino en Alejandro Dominguez, hoofd van de Zuid-Amerikaanse voetbalconfederatie CONMEBOL, behoorden tot de eersten die hun respect betuigden in de open kist, die onder een tent was uitgestald en omgeven door een witte krans.

Het stadion aan het water van het team met de bijnaam “Peixe” – “vis” in het Portugees – gaat om 10:00 (1300 GMT) open voor een 24-uurs wake, die zal worden gevolgd door een begrafenisstoet door de straten van Santos op dinsdag, daarna een privé begrafenis.

Het zwart-witte stadion, dat bekend staat als Vila Belmiro, naar de wijk waarin het zich bevindt, heeft een capaciteit van 16.000 mensen.

Op de tribunes werden drie gigantische vlaggen getoond, één met een foto van Pele die zijn beroemde nummer 10 op zijn trui droeg.

Anderen droegen de boodschap “Lang leve de koning”; de derde zei simpelweg: “Pele is 82 jaar oud.”

De begrafenisstoet van dinsdag passeert volgens de familie het huis van Pele’s moeder, de 100-jarige Celeste Arantes, die leeft maar bewusteloos is en niet wist dat haar zoon dood was.

De processie eindigt op de begraafplaats in Santos, waar Pele zal worden bijgezet in een speciaal mausoleum.

– Een eerbetoon aan de ‘eeuwige’ ster –

Pele, geboren als Edson Arantes do Nascimento, is de enige speler in de geschiedenis die drie World Cups heeft gewonnen en met zijn talent het “mooie spel” heeft gedefinieerd. Zijn dood leidde tot een wereldwijde stroom van onderscheidingen.

Pele scoorde 1.283 goals in een 21-jarige carrière, de meeste bij Santos.

De kransen die zijn fans hebben achtergelaten, hebben gezorgd voor kleuraccenten in Vila Belmiro, waar een standbeeld en een buste van de grote voetballer staan.

Elders in de stad sieren spandoeken met het gezicht van Pele andere monumenten die naar zijn gelijkenis zijn opgericht.

Op het hoofdkantoor van de Braziliaanse voetbalbond in Rio de Janeiro hangt een gigantische poster met de afbeelding van Pele met de woorden “onsterfelijk”.

En bij de inauguratie van de Braziliaanse president Luiz Inacio Lula da Silva op zondag begon de ceremonie met een minuut stilte ter nagedachtenis aan Pele.

Er was een zware veiligheidsinzet op Santos, met naar verwachting massa’s atleten, politici, ambtenaren en fans die naar de havenstad 75 kilometer buiten Sao Paulo zouden afdalen.

– ‘Koning’ –

Pele lag een maand in het ziekenhuis in het Albert Einstein-ziekenhuis tot aan zijn dood op 29 december.

Geboren op 23 oktober 1940, groeide hij op met het verkopen van pinda’s op straat om zijn arme gezin te helpen.

Hij verdiende zijn beroemde bijnaam na het verkeerd uitspreken van Bile, de naam van de doelman bij Vasco de Sao Lourenco, waar zijn voetballervader ooit speelde.

Pele schoot omhoog op 15-jarige leeftijd, toen hij zijn profdebuut maakte bij Santos.

Op slechts 17-jarige leeftijd hielp hij Brazilië aan zijn eerste WK-kampioenschap, in 1958.

Het werd gevolgd door WK-titels in 1962 en 1970. De laatste markeerde het hoogtepunt van zijn carrière, toen hij speelde voor wat velen beschouwen als het beste team aller tijden.

De gezondheid van Pele is de laatste jaren steeds kwetsbaarder geworden.

Hij bleef actief op sociale media, moedigde Brazilië aan tijdens het WK in Qatar en juichte de pre-toernooifavorieten toe toen ze drie weken voor zijn dood in de kwartfinales werden uitgeschakeld.