Een federale rechter in Florida heeft een eigenaar van een boerenbedrijf veroordeeld tot bijna 10 jaar gevangenisstraf wegens afpersing en dwangarbeid, zei het Amerikaanse ministerie van Justitie donderdag.

Bladimir Moreno, eigenaar van Los Villatoros Harvesting LLC, bracht Mexicaanse landarbeiders met H-2A-landbouwvisa naar de VS en wordt ervan beschuldigd hen slecht te hebben behandeld.

“Mensenhandel, inclusief campagnes van dwangarbeid die kwetsbare werknemers uitbuiten, is onwettig, immoreel en onmenselijk”, zei assistent-procureur-generaal Kristen Clarke van de Civil Rights Division van het ministerie van Justitie in een voorbereide verklaring. “Deze beschuldigde misbruikte zijn macht als bedrijfseigenaar om te profiteren van de kwetsbaarheid en immigratiestatus van het slachtoffer, en lokte degenen die op zoek waren naar een betere levenskwaliteit met valse beloften van legitieme banen tegen eerlijke lonen. De beschuldigden dwongen Mexicaanse landarbeiders om onder onmenselijke omstandigheden te werken, namen hun paspoorten in beslag, rekenden exorbitante vergoedingen en schulden aan en dreigden hen met deportatie of valse arrestatie.”

Een persbericht van het ministerie van Justitie zei dat Moreno de slachtoffers “dwong” om te werken in Florida, Kentucky, Indiana, Georgia en North Carolina.

De Amerikaanse districtsrechter Charlene Edwards Honeywell veroordeelde Moreno, 55, tot 118 maanden gevangenisstraf nadat hij schuldig had gepleit aan samenzwering onder de Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act, of RICO, en samenzwering om dwangarbeid te verrichten, aldus het persbericht.