Hoewel Canada’s eerste optreden in de FIFA Men’s World in 36 jaar in ellende eindigde, hebben maar weinig spelers de vruchten kunnen plukken van het spelen op het grootste voetbalpodium.

Middenvelder Ismael Kone is zo’n speler. Na een gedenkwaardige cameo in Qatar maakte de 20-jarige zijn opwachting pen op papier met de Engelse Football League Championship-club Watford afgelopen maandag, officieel CF Montreal verlaten.

Tussen het spelen in het WK en de overstap naar de op één na hoogste competitie van Engeland, was het wennen aan zijn snelle loopbaanontwikkeling een leerproces. Maar Kone zegt dat hij de uitdaging die voor hem ligt verwelkomt, met de bedoeling een betrouwbare speler te worden voor zowel de club als het land.

“Het WK is, denk ik, bemoedigend en het is goed voor mij om uit te kijken naar mijn carrière, omdat ik in een competitie als deze moet zijn om te weten waarom ik moet werken en waarom ik vooruitgang moet boeken. [on] mijn spel,” vertelde Kone zaterdag aan TSN.

“Tegen zulke mensen spelen we [top] de landen waar we tegen België speelden, Kroatië, die in de finale van het laatste WK stonden, en Marokko, ook hele lastige teams, dus dat was het [was] goede uitdaging.”

“Ik ben zelf een concurrent en ik test mezelf graag, ik daag mezelf graag uit, dus het WK is een geweldige ervaring.”

Kone verscheen met CF Montreal in de Major League Soccer (MLS) in 2022 en hielp de Canadese club de kwartfinales van de play-offs te bereiken. Hij maakte 28 optredens, drie doelpunten en vijf assists, wat hem een ​​oproep voor het Canadese nationale team opleverde (acht optredens, één doelpunt).

Vooruitkijkend is de overstap naar het kampioenschap zeker een stap voorwaarts, en Kone geeft toe dat het aan hem zal zijn om zich snel aan te passen aan zijn nieuwe omgeving om zijn verheven doelen te bereiken.

“Ik moet er aan wennen [the demands]. Ik weet dat het een heel moeilijke competitie is, voetbal op hoge snelheid, heel fysiek”, zei hij. “Ik moet zien hoe het daar is, vooral in Europa, maar ik moet in dit soort voetbal spelen om mijn lichaam echt aan die lichaamsbouw te laten wennen. Ik denk niet dat ik in de MLS zoveel krijg.”

“Ik wil mijn spel naar een hoger niveau tillen. Ik wil in deze categorie spelers zitten [where] ze blinken consistent uit in elk spel, er is veel werk aan de winkel”, vervolgde hij.

“Ik wil mezelf uitdagen, en Europa is de manier… Naar Watford gaan, het is ander voetbal, ik ben niet thuis… andere intensiteit, meer tempo, dus alles is een uitdaging, en ik ben dankbaar [for] hij.”

Ondanks dat hij in 2002 is geboren, belichaamt Kone een ervaren voetbalaanwezigheid op en naast het veld. Naast zijn doel om zijn technische vaardigheden te verbeteren, is het dienen als inspiratie voor toekomstige Canadese voetballers een andere prioriteit.

“Ik krijg zoveel kinderen die me vragen [like] ‘Hoe heb je dat gedaan? Hoe is het je gelukt?’ Ik heb inderdaad een bericht van ze ontvangen [saying]’Ik wil zijn zoals jij’, en dat is wat ik wil doen,’ zei hij.

“In Canada is zoveel talent en ik wil dat ze beseffen dat als je erover nadenkt, alles mogelijk is. Is het voetbal of is het jouw leven… Met zo’n chip op mijn schouder ben ik blij en elke keer als ik het veld opstap, weet ik wat me te doen staat.”

Kone’s transfer naar Watford begint officieel op 1 januari 2023, waar hij de komende vierenhalf jaar bij de club zal blijven. Watford staat momenteel zesde in het kampioenschap met als doel terug te keren naar de Premier League.