Terwijl Marokkaanse buitenstaanders bedwelmd zijn door hun historische kans, zijn de Portugese voetballiefhebbers druk bezig een golf van Ronaldo-zaken glad te strijken voorafgaand aan de kwartfinale van zaterdag (16.00 uur / ServusTV). “Het is tijd om Ronaldo met rust te laten”, zei teambaas Fernando Santos vrijdag. Dat verandert natuurlijk niets aan het feit dat Portugal favoriet is, ook al houdt Santos vol: “Het wordt geen gemakkelijke wedstrijd voor Portugal.” Hij werd opengelaten over de vraag of zijn superster tegen Marokko zou terugkeren in de basiself. “Elke speler die niet speelt, is ongelukkig. Daar moeten onze coaches mee dealen”, zei Santos, die Goncalo Ramos, doelpuntenmaker van de drievoudige laatste 16 in de 6-1 overwinning op Zwitserland, ternauwernood passeerde.

De 37-jarige Ronaldo werd tegen Zwitserland voor het eerst sinds 2008 op een groot toernooi uit de basiself gelaten. “Ik heb mijn mening aan hem uitgelegd, hij accepteerde het”, zei Santos, die opnieuw de berichten over het vertrek van Ronaldo van de hand wees. Santos liet echter open hoe de formatie er zaterdag uit zal zien. Hij verwachtte “een heel andere tegenstander” uit Zwitserland, zei de 68-jarige desgevraagd. “Elke coach organiseert zijn team volgens zijn wensen en past zijn strategie aan de tegenstander aan. Dat is wat ik ga doen.”

De coach van Portugal, Europees kampioen van 2016, toonde veel respect voor Marokko. “Ze zijn een zeer goed georganiseerd team met veel potentieel”, zei hij over een tegenstander die het eerste Afrikaanse team zou kunnen worden dat de halve finale van een WK bereikt. “Hun spelers spelen voor de beste club ter wereld. Chelsea, Paris Saint-G Marokko-coach Walid Reragui wilde niet deelnemen aan de discussie over Ronaldo. Maar zijn statement was duidelijk: “Ik weet niet of Ronaldo tegen ons, maar ik hoop van niet. Hij is een van de beste aller tijden en ik zou het geweldig vinden als hij niet tegen ons speelt.”

“Er is een missie”

Hoe dan ook, het is een “uitdaging tegen een van de beste teams ter wereld. Je kunt twee of drie kwaliteitsteams opstellen in dit toernooi.” Voor zijn ploeg, die tot nu toe slechts één doelpunt heeft gekregen, is dit een echte coup. “We hebben geweldige dingen bereikt, maar we willen nog steeds verder gaan”, zei Reragui vrijdag. De ronde van 16 was tot nu toe de grootste emotie voor Marokko, in 1986 verloren ze van Duitsland. Het feit dat de bookmakers Portugal als de duidelijke favoriet hebben aangewezen, lijkt Reragui niet te deren. “We hebben alle data-analisten over de kansen tegen België en Spanje weerlegd”, zei de Frans-Marokkaanse winnaar van de overwinning op België in de groepsfase en de overwinning op de knock-outstraf op Spanje. Reragui erkende echter ook de vermoeidheid en milde ziekte van verschillende teamleden. “We gaan het niet verbergen, we zijn moe”, zei de man die Vahid Halilhodzic drie maanden geleden verving. “Maar als je zover komt, moet je op iedereen in het team kunnen rekenen. We verzinnen geen excuses, we zijn hier op een missie.”

De Atlas-leeuw kan ook rekenen op de fervente steun van zijn fans – die nu in heel Afrika en de Arabische wereld te vinden zijn. “De energie is ongelooflijk. Mensen identificeren zich met ons”, zei Reragui.