Na hun eerste nederlaag in een WK-kwalificatiewedstrijd in bijna 30 jaar, is de stemming van het Belgische voetbalelftal bijna op een dieptepunt beland. Alle drie de spelers op het WK 2018 reageerden afkeurend op de dreigende voorronde, waarvan de laatste in 1998 in Frankrijk was.

Lokale media zijn tot nu toe geschokt door de optredens van Rode Duivels in Qatar. De kritiek richt zich met name op topster Kevin De Bruyne van Manchester City. “Wat is er met De Bruyne”, kopt Het Nieuwsblad na een bittere 0-2 (0-0) zondag tegen de Marokkaanse outsider. België verloor in 1994 voor het laatst een voorrondewedstrijd in de VS tegen Saoedi-Arabië (0-1).

“We zijn nu te oud”

Hoewel België op eigen kracht uitschakeling in de voorronde nog kan voorkomen, moet het donderdag winnen van nummer twee Kroatië. “Het wordt lastig om je nu te kwalificeren”, geeft aanvoerder Eden Hazard toe.

Het vertrouwen in de ronde van 16 lijkt zelfs onder de leidende spelers van jaren niet overweldigend te zijn. Al voor het toernooi had De Bruyne weinig hoop op WK-succes. “Onze kans is in 2018. Nu zijn we te oud”, zei de 31-jarige tegen de Britse krant “The Guardian”.

Zelfs in Qatar was De Bruyne eerlijk en openhartig dat zijn internationale teamgenoten niet meer op het niveau van zijn Manchester City-teamgenoten waren. Kritiek op bondscoach Roberto Martínez was ook te horen: “Ik begrijp de kritiek op de tactiek, maar als speler kun je niets veranderen.”

Dat het niet klopte binnen het team was zowel op het veld voelbaar in de vele individuele acties als in de uitspraken na de wedstrijd. “Onze verdedigers zijn niet de snelste verdedigers ter wereld, maar dat weten ze zelf ook”, aldus Eden Hazard en Real Madrid-keeper Thibaut Courtois pareerde de schuld voor het eerste doelpunt tegen Marokko met een directe vrije trap in de korte hoek. “We hebben een overtreding begaan die we niet hadden mogen begaan. Dat was absoluut niet nodig”, zei Courtois over Thomas Meunier van Borussia Dortmund, die zondag de slechtste Belg was.