Kankerpatiënten in heel Schotland annuleren essentiële scans vanwege een wereldwijd tekort aan isotopen die worden gebruikt in medische beeldvorming.

Bevoorradingsproblemen troffen ziekenhuizen en klinieken in Groot-Brittannië, Canada en Europa nadat een van de grootste producenten van radioactieve stoffen vorige maand een mechanisch defect kreeg.

De Belgische kerncentrale SCK CEN is verantwoordelijk voor de productie van tot 55% van ’s werelds radio-isotoop Mo-99 voor de levering van Tc-99m dat wordt gebruikt in de nucleaire geneeskunde.

Het is een van de slechts zes grote onderzoeksreactoren ter wereld die betrokken zijn bij de wereldwijde productie van de Mo-99, met vier in Europa, één in Zuid-Afrika en één in Australië.

Maar er ontstonden problemen toen de BR2-reactor werd stilgelegd vanwege een mechanisch defect, terwijl de andere twee gepland waren voor routineonderhoud.

Scanners hebben een kleine hoeveelheid radioactief materiaal nodig om beelden van de botten van een patiënt te produceren, wat helpt bij het diagnosticeren van problemen zoals kanker, infecties, fracturen en artritis.

‘Hoop weggenomen’

Een van de getroffen patiënten is een 74-jarige grootvader uit Perthshire. In 2020 werd bij hem prostaatkanker vastgesteld en hij onderging een operatie om deze te verwijderen.

De dochter van Sarah Thomson vertelde aan STV News dat ze “ongeveer 20” ziekenhuizen en privéklinieken in het Verenigd Koninkrijk had gebeld in een wanhopige poging om een ​​botscan te bestellen uit angst voor haar slechte gezondheid.

Ze zou er een krijgen in het Ninewells Hospital in Dundee, nadat uit tests was gebleken dat er kankercellen in haar lichaam waren achtergebleven, maar haar werd verteld dat het twee weken geleden was geannuleerd “wegens onvoorziene omstandigheden”.

Toen hij het ziekenhuis belde nadat hem een ​​andere afspraak was aangeboden, kreeg hij van het personeel te horen dat het niet door zou gaan vanwege een gebrek aan isotopenkleurstof.

Sarah zei: “Ze gaven afspraken aan mensen die botscans nodig hadden en de hoop werd de bodem ingeslagen.

“Ze zijn niet transparant. Ze hebben iedereen op het laatste moment geannuleerd zonder tijdschema.

‘Ik heb veel plaatsen gebeld, zelfs tot in Londen, en ze hebben geen machine of kunnen geen verf krijgen.

“Wat moeten we doen? Niets. Het is alsof we tegen een muur aanlopen.

‘Hij heeft deze scan nodig. Als hij het niet kan krijgen, ben ik bang dat hij sterft. Ik voel me erg emotioneel voor hem.”

Sarah omschrijft haar liefhebbende vader als fit en actief, met een voorliefde voor skelters en nog steeds fulltime aan het werk als binnenhuisarchitect.

Ze zei: “Hij werd moe en moest meer zitten, maar hij deed gewoon alsof er niets aan de hand was. Hij gaf niet toe dat het hem dwars zat, maar dat deed het wel.

“Mijn moeder raakte in paniek omdat ze niet wist wat de toekomst zou brengen. Mijn vader is degene die alles bij elkaar houdt.”

‘Kwetsbare wereldwijde toeleveringsketens’

Nu drie van de vijf reactoren gepland onderhoud hebben en andere fabrieken in Zuid-Afrika en Australië met verminderde capaciteit werken, heeft het tekort grote schade aangericht aan de bevoorrading van Britse ziekenhuizen.

Dr. Bernard Ponsard, verantwoordelijk voor de productie van radio-isotopen bij het Belgische nucleair onderzoekscentrum SCK CEN, zei dat BR2-reactoren normaal gesproken in staat zijn om ongeveer 90% van de wereldwijde vraag naar Mo-99 te produceren.

Maar tijdens een routine-inspectie werd een mechanisch defect ontdekt en op 28 oktober offline gehaald voor onderzoek.

“Toeleveringsketens zijn nogal fragiel en afhankelijk van slechts een paar actoren”, zegt Ponsard.

“Onderzoeksreactoren kunnen niet continu draaien zoals elektriciteitscentrales. We moeten tanken na een maand gebruik – altijd.

“Er zijn niet veel processors voor het bergen van Mo-99’s van bestraalde doelen – er zijn er maar twee in Europa. Radioactief materiaal kun je ook niet opslaan omdat het aan het ontbinden is, je moet het tijdverlies in de hele toeleveringsketen verantwoorden.”

Hij legde uit dat de BR2-reactor – ’s werelds grootste bestralingscapaciteit voor de productie van Mo-99 – slechts 200 dagen per jaar in bedrijf is, maar gemiddeld 50-55% van de wereldwijde jaarmarkt bevoorraadt, rekening houdend met de geplande sluitingsperiode.

De reactor wordt regelmatig onderhouden en ondergaat meerdere inspecties per jaar, maar heeft voor het eerst in 50 jaar een volledige cyclus gemist.

Het bedrijf heeft een rapport ingediend bij de veiligheidsautoriteiten en wacht op groen licht om de activiteiten te hervatten.

Dr. Ponsard zei: “We staan ​​voor een catastrofale situatie wat betreft de levering van medische radio-isotopen omdat de langdurige sluiting van de BR2-reactor plaatsvond in een periode waarin de andere drie Europese reactoren gepland onderhoud hadden.

“Gelukkig zijn er twee op 28 oktober en 23 november in gebruik genomen. We verwachten dat de productie van de Mo-99 vanaf midden volgende week bijna weer normaal zal zijn.

“Patiënten bedienen is ons doel. We werken allemaal samen en stellen alles in het werk om de activiteiten zo snel mogelijk te hervatten om oplossingen te vinden en tekortkomingen in de toeleveringsketen te verminderen.

“Het is jammer dat we onze cyclus niet kunnen hervatten zoals gepland, maar veiligheid staat voorop.

“We hopen dat we de volgende cyclus op 20 december kunnen starten zoals gepland en we zullen klaar zijn om te werken totdat deze is voltooid.”

NHS Tayside verontschuldigde zich bij patiënten van wie de afspraken werden beïnvloed.

Een woordvoerder van de gezondheidsraad zei: “Er is momenteel een wereldwijd tekort aan radionucliden, radio-isotopen die worden gebruikt in botscans, waardoor alle Britse ziekenhuizen worden getroffen.

“Helaas hebben we door dit tekort enkele botscans moeten uitstellen totdat er radio-isotopen beschikbaar komen.

“We hebben onze excuses aangeboden aan de getroffen patiënten, omdat we begrijpen dat dit voor hen en hun families van streek kan zijn.”

Een woordvoerder van de Schotse regering zei: “We zijn op de hoogte van de problemen in België die hebben geleid tot een wereldwijd isotopentekort.

“We werken samen met leveranciers om alternatieve leveringen te vinden en hopen de overlast voor patiënten tot een minimum te beperken.

“De British Society for Nuclear Medicine heeft richtlijnen gegeven over de maatregelen die tijdens de getroffen periode moeten worden genomen. Onze excuses voor de geannuleerde scan en we kijken ernaar uit om de normale dienstverlening zo snel mogelijk te hervatten.”