Nederland zal op zoek zijn naar twee verklaringen in hun WK-opener op maandag tegen een Senegalese ploeg die snel het verlies van aanvaller Sadio Mané moet verwerken.

De eerste gaat volledig over voetbal en stelt het team als titelkandidaten in Qatar naast topploegen zoals Brazilië, titelverdedigers Frankrijk en Argentinië. Nederland heeft voorafgaand aan het toernooi weinig aandacht gekregen nadat het zich vier jaar geleden niet wist te kwalificeren voor het WK in Rusland, maar kwam als een van de topteams in Europa.

“Ik geloof in deze spelersgroep”, zei bondscoach Louis van Gaal, die zondag voor de derde keer terugkeerde als coach. “Ik denk dat we wereldkampioen kunnen worden.”

De tweede verklaring die Nederland wil afleggen in het Al Thumama Stadion in Doha gaat over langdurige kritiek op de WK-wetten en de mensenrechtensituatie van het gastland.

De Nederlandse voetbalbond is een leider van de antidiscriminatiebeweging “One Love” en de Nederlandse aanvoerder Virgil van Dijk zal naar verwachting een armband dragen met een kleurrijk hartvormig logo, in weerwil van het bevel van de FIFA om de politiek weg te houden van het WK.

De “One Love” -armband is een kritiek op de Qatarese wet die homoseksualiteit strafbaar stelt. De aanvoerders van Engeland en Wales zeiden dat ook zij de richtlijn van de FIFA zouden negeren en ze maandag zouden dragen als ze hun WK-wedstrijden openen.

Onder internationale coaches is Van Gaal een van de meest uitgesproken critici geweest van het toelaten van het kleine maar rijke emiraat om het WK te organiseren, een beslissing die hij “belachelijk” noemde. Hij verzachtte eerder deze week zijn kritiek tijdens zijn eerste mediaconferentie in Qatar en weigerde vervolgens op zondag verdere vragen over “politieke kwesties” op het WK te beantwoorden.

“Ik zal niet meer praten over politieke zaken. Ik ben gefocust op deze wedstrijd”, aldus Van Gaal. “En ik vraag al mijn spelers om dat te doen en zich op het spel te concentreren.”

Maar terwijl Van Gaal een streep zette onder zijn opmerkingen over de politiek, herhaalde de Nederlandse voetbalbond dat Van Dijk tegen Senegal de aanvoerdersband “One Love” zal blijven dragen.

Het WK wordt waarschijnlijk de laatste grote coachingopdracht voor de 71-jarige Van Gaal, die dit jaar aankondigde dat hij prostaatkanker heeft en bestraald wordt. Hij beoordeelt de ploeg als “gemiddeld” beter dan de groep uit 2014 die hij coachte naar de halve finales van het WK in Brazilië.

Nederland heeft drie WK-finales verloren – in 1974, 1978 en 2010 – en hoewel er nog een lange weg te gaan is in Qatar, was de Groep A-wedstrijd tegen de Afrikaanse kampioen Senegal de grootste vroege uitdaging van Nederland en een goede indicatie van hoe ver ze kunnen komen. Gaan. Gastland Qatar en Ecuador zijn de andere teams in groep A.

Nederland is onder Van Gaal al 15 wedstrijden ongeslagen, maar zal zeker niet starten met spits Memphis Depay tegen Senegal, zegt Van Gaal. De aanvaller van Barcelona zou later op het WK beschikbaar moeten zijn.

Die optie heeft de Senegalese coach Aliou Cissé niet voor Mané, die donderdag door een blessure het WK miste. De 30-jarige Mané onderging een operatie aan een rechterondervoetblessure die hij twee weken geleden opliep tijdens een competitiewedstrijd voor Bayern München. Senegal’s eerste grote voetbaltitel.

“Het is een schande voor Sadio Mané en een schande voor het team. En dat is een grote uitdaging voor ons”, aldus Cissé. “Alle coaches bouwen hun team rond hun beste spelers. Maar we hebben een sterk team… en onze status als Afrikaans kampioen geeft ons veel vertrouwen in onze capaciteiten.”

De afwezigheid van Mané betekent ook geen WK-duel met voormalig Liverpool-teamgenoot Van Dijk, de verdediger die op 31-jarige leeftijd aan zijn eerste WK meedoet. Van Dijk zei dat hij Mané de dag nadat hij geblesseerd was gebeld had om hem te troosten.

“Ik heb medelijden met hem”, zei Van Dijk. “Ik weet hoe hard hij hiervoor heeft gewerkt en hij wilde belangrijk zijn voor Senegal en dat is hij de afgelopen jaren ook geweest. Dat is moeilijk.

“Het is duidelijk dat hij een grote misser voor ze zal zijn… hopelijk kunnen we daar wat uit halen.”