In de tweede ronde van de FIA ​​World Rally Championships maakten de onverharde wegen in de regio West-Vlaanderen opnieuw hun historische reputatie waar als een van de meest veeleisende asfalttests in de rallysport, met frequente wegwisselingen en weinig ruimte voor fouten.

Soeverein leider in het klassement Kalle Rovanper was een van de vele renners die bevroren was in de kou toen hij vrijdagochtend in de tweede etappe tuimelde: de eerste significante tegenslag in een buitengewoon seizoen tot nu toe voor de jonge Fin. Door een grondige revisie van zijn auto door teamtechnici konden Rovanper en bijrijder Jonne Halttunen de volgende dag terugkeren onder de herstartregels en punten verdienen op de Power Stage aan het einde van de rally via de beroemde rotsachtige klim van Kemmelberg. Daar zetten ze de snelste tijd neer om België te verlaten, met hun voorsprong in het kampioenschap nog steeds dominant met 72 punten met nog vier ronden te gaan.

Evans en zijn bijrijder Scott Martin namen de leiding toen Rovanper met pensioen ging, maar een geleidelijke lekke band had invloed op hun bandenstrategie en een straf van 10 seconden omdat ze een etappe te laat waren, zorgde ervoor dat ze op vrijdag als derde overall eindigden en op 13,7 seconden van de leiding eindigden. Nadat Evans zich zaterdag had teruggevochten en als tweede overall eindigde, dichtte hij op de laatste ochtend het gat met leider Ott Tänak (Hyundai) met twee beste tijden, maar kwam uiteindelijk te kort.

Lappi en bijrijder Janne Ferm pakten hun derde podium na zes starts en tweede in evenveel weken met een verbazingwekkend consistent en schoon weekend tijdens een rally waar ze pas acht jaar geleden ervaring hadden, nadat ze vanaf het begin de eerste plaats hadden gehad – 4- snelheid. Het resultaat laat TGR achter met een sterke voorsprong van 88 punten in het Manufacturers Championship.

Takamoto Katsuta herstelde vrijdagochtend van de problemen en eindigde als vijfde in de TGR WRT Next Generation-inzending met bijrijder Aaron Johnston. Hij is nu de enige coureur die dit seizoen bij elke rally in de top 10 eindigde.

Het publieke debuut van de baanbrekende GR Yaris H2-concept vond plaats op het podium in België en werd voltooid door Toyota-rallylegende Juha Kankkunen die de Power Stage voor de concurrentie reed in een auto op waterstof, aangedreven door Pirelli-banden. Na zaterdag op zijn eigen GR Yaris H2 te hebben gereden, kreeg teamoprichter Akio Toyoda de kans om naast Kankkunen te racen op de meest gevarieerde etappes van het weekend voordat hij zijn rijders op het podium verwelkomde.

Teamleider Jari-Matti Latvala (Teamleider): “Twee auto’s op het podium hebben is een goed resultaat in het weekend. We hebben het tempo hier, we zijn competitiever dan vorig jaar en de auto werkt goed, alleen ging het niet zoals we wilden. Elfyn komt steeds dichter bij die overwinning, het was een goed weekend voor hem. Hij zette vanmorgen een heel goede push en vandaag was het een beetje te druk met slechts vier etappes. Het was een absoluut perfecte rit van Esapekka: precies wat we van hem wilden dit weekend en het heeft ons veel geholpen in het Manufacturers Championship. En we hebben ook gezien hoe Kalle na de teleurstelling van vrijdag heeft laten zien hoe sterk hij is als racer en door de Power Stage te winnen staat hij nog steeds sterk in het kampioenschap. Tot slot was het geweldig dat Akio Toyoda met ons mee was op de rally en zelf de waterstofbaan meemaakte met Juha Kankkunen. Het laat zien hoeveel hij van autosport houdt en we zijn hem erg dankbaar voor zijn steun.”

Derde Wereldkampioen Elfyn Evans: “Je kunt nooit helemaal blij zijn om als tweede te eindigen, maar over het algemeen was het een sterk weekend. Er waren slechts een paar ongelukkige dingen die onze tijd hier en daar verspilden, maar het was rally en het hoort bij het spel. De auto is goed en het is goed om vanaf het begin van de rally mee te doen. We hebben een aantal goede stappen gezet met de setup voor de laatste dag en ik voel me erg op mijn gemak met waar we aan het einde van de rally staan. Vandaag probeerden we de druk op Ott te houden en we wisten dat het behoorlijk uitdagend was met nog maar weinig kilometers te gaan, maar we vochten een beetje terug; zoals we hadden verwacht, was het niet genoeg.”

Wereldkampioenschapleider Kalle Rovanperä: «Natuurlijk was het niet het beste weekend, maar tot nu toe verloopt het seizoen goed en worden er soms fouten gemaakt. Na de rollover van vrijdag denk ik dat we er als team alles aan hebben gedaan om terug te komen, wat belangrijk was en het was een geweldige manier om de monteurs te bedanken voor het geweldige werk dat ze hebben gedaan bij het repareren van de auto. Op de Power Stage is het niet gemakkelijk om snelheid op te bouwen nadat je eerst behoorlijk zelfverzekerd was, maar het is goed om maximaal vijf punten te behalen en dat betekent dat de kampioenschapskloof nog niet zo groot is. We moeten gewoon goede resultaten blijven behalen, te beginnen in Griekenland.”

Esapekka Lappi: «Ik ben erg blij met het werk dat we dit weekend hebben gedaan. De derde plaats in deze rally is een zeer goed resultaat voor ons en ook goed voor het team. Zo’n resultaat had ik voor de rally niet echt verwacht, want ik was hier al acht jaar niet meer geweest. We waren niet de snelste, maar andere rijders maakten fouten en we maakten niet echt fouten en dat loonde uiteindelijk. De laatste dag zoals vandaag is altijd moeilijk als je in een goede positie zit en de rally wil uitrijden, maar het is ons gelukt.”