EEKLO, België, 22 augustus (Reuters) – Het art-decohuis van de gepensioneerde Belgische Bernadette Vandercammen in de noordelijke stad Eeklo nieuw leven inblazen is een uitdaging in de beste tijden, vooral wanneer de stijgende energieprijzen ervoor zorgen dat miljoenen Europeanen moeite hebben om hun rekeningen te betalen .

De 67-jarige vrouw betaalt nu echter nog maar ongeveer de helft van wat ze commerciële providers zou betalen, omdat ze lid is van een van de tientallen lokale Belgische energiecoöperaties – burgerinitiatieven die investeren in hernieuwbare energie en energie-efficiëntie.

Dergelijke coöperaties, die afhankelijk zijn van hun eigen productie in plaats van te kopen van volatiele markten, hebben een enorme stijging van de vraag ervaren, aangezien de energiecrisis de consumenten heeft getroffen.

De leverancier van Vandercammen, een coöperatie genaamd Ecopower, voorziet huishoudens van productiekosten – vast voor de levensduur van de energiebron – plus netwerkkosten en belastingen, evenals de bedrijfskosten zelf.

Ecopower zei dat het de vraag zo sterk had zien toenemen dat het moest stoppen met het accepteren van nieuwe leden. Zonder reserveproductiecapaciteit zal het elektriciteit op de spotmarkt moeten kopen – als de prijzen op recordhoogte liggen – om meer te kunnen leveren.

“Onze belofte is niet dat we altijd de goedkoopste zullen zijn”, zegt Ecopower-woordvoerster Margot Vingerhoedt. “We bieden antwoorden op de drie crises van klimaatverandering, geopolitieke afhankelijkheid, prijsinflatie en energiearmoede.”

“Hemelhoge prijzen maken de situatie erger en traditionele energiebedrijven gaan er niet mee om, omdat hun belangrijkste focus winst is.”

Eurostat zei eerder dit jaar dat België de hoogste energie-inflatie in de Europese Unie had, en dat de federale overheid de btw op elektriciteit had verlaagd als een van de maatregelen om de consumentenrekeningen te verlagen.

Een huishouden dat 2.000 kWh per jaar verbruikt, krijgt volgens de rekenmachine van de Vlaamse regulator nu een rekening van zo’n 570 euro per jaar bij Ecopower, de helft van de goedkoopste commerciële aanbieders.

Ecopower, opgericht in 1991, is nu de grootste energiecoöperatie van België, met windturbines en zonnepanelen die vorig jaar 80 miljoen kWh produceerden en zo’n 55.000 huishoudens van elektriciteit voorzien.

Leden kunnen tot 20 aandelen kopen tegen een prijs van 250 euro per stuk, een dividend ontvangen dat beperkt is tot 6% van de verkoopoverschotten en samen beslissen waar ze vervolgens in investeren.

“Het is heel belangrijk om alles in eigen hand te houden”, zei Vandercammen tijdens een bezoek aan zijn drie verdiepingen tellende herenhuis. “Met een coöperatie als Ecopower heb je een stem. Dat is heel belangrijk, anders ben je afhankelijk van geopolitiek.”

Het verzekeren van een stabiele toevoer van hernieuwbare bronnen en hoge opslagkosten zijn een van de huidige belemmeringen om het model aanzienlijk uit te breiden, zeggen energie-experts.

MEER VRAAG

Andere Belgische coöperaties zien ook een stijgende vraag in de huidige omgeving van hoge inflatie, waar de Russische invasie van Oekraïne het klimaat en de daarmee samenhangende energiecrises heeft verergerd.

Energent zegt dit jaar tot nu toe 694 huishoudens te hebben geholpen bij het installeren van zonnepanelen, waarbij het aantal nieuwe klanten in januari-maart alleen al hoger is dan de jaarcijfers voor 2020 en 2021, en ook de vraag naar woningisolatie stijgt.

“De prijzen zijn op dit moment waanzinnig en daar richten mensen zich op. Maar we zullen op termijn ook meer mensen naar energiecoöperaties krijgen als de effecten van klimaatverandering reëler worden”, zegt Energent-projectmedewerker An Van Hemeldonck.

In de Vlaamse hoofdstad Antwerpen moest de coöperatie ZuidtrAnt mensen weigeren die wilden aansluiten op haar verwarmingssysteem, dat een vaste prijs bood voor meerdere jaren.

Er zijn ongeveer 40 energiecoöperaties die elektriciteit leveren aan ongeveer 2% van de Belgische huishoudens, maar daarvoor is meer ondersteunende wetgeving nodig, zegt Oscar Guell van de internationale federatie REScoop van dergelijke collectieven.

“We pleiten voor een transformatie van verouderde regelgeving en een gecentraliseerd energiesysteem ontworpen voor grote energie- en fossiele brandstofbedrijven, naar een meer gedecentraliseerd energiemodel”, zei Guell, die lobbyde namens bijna 2.000 coöperaties van Spanje tot Oostenrijk.

De Vlaamse minister van Energie, Zuhal Demir, zei dat hij een groot voorstander was van energiecoöperaties. Het Belgische federale ministerie van Energie zei dat het meer tijd nodig had om commentaar te geven.

Belgische energiecoöperaties bundelen nu hun krachten om volgend jaar een offshore-aanbesteding uit te voeren, wat het eerste dergelijke geval in Europa zal zijn, zei Ecopower-ingenieur Jan De Pauw, met een investering van 450 miljoen euro.

“We willen zo vrij mogelijk zijn van financiële markten en energiemarkten. Daarom zijn de prijzen in coöperaties ook vandaag in deze crisistijd erg stabiel, omdat we de productie in handen hebben”, aldus De Pauw.

Aanvullende rapportage door Bart Meijer, Schrijven door Gabriela Baczynska, Redactie door John Chalmers en Raissa Kasolowsky

Onze standaard: Thomson Reuters Vertrouwensprincipes.