Verslag door Rod Gilmour van The Hockeypaper.

Als Joe Hillyer het heeft over de “geweldige” trainingsomgeving in Hampstead & Westminster, met zijn vele internationale spelers, is hij er ook een van. De in Engeland geboren Hillyer heeft nu meer dan 30 caps voor Polen verzameld na een toevallige ontmoeting zes jaar geleden.

Hillyer, 29, speelde in 2016 aan de Universiteit van Birmingham toen hij een Pool ontmoette en na een paar pinten snel zijn bondscoachnummer verdiende. Half Pools via zijn grootouders en na jaren thuis Pools te hebben gegeten, begon Hillyer aan een reis naar internationale wedstrijden.

Hillyer kreeg de kans om te testen met het Poolse team in Terrassa, Spanje en na twee jaar wachten op zijn paspoort. Joe moet bewijzen dat hij een goede relatie heeft, wat moeilijk blijkt te zijn nadat in de Tweede Wereldoorlog veel overheidsdocumenten zijn vernietigd. Hij maakte echter zijn debuut in de Open Hockey Series 2018 in een thuiswedstrijd tegen Cyprus voor het toenmalige nummer 21-team van de wereld. “Opkomen voor het volkslied is echt en ik kan niet geloven dat ik erbij was!” hij geeft toe.

Dankzij zijn gymnasium- en onderwijsfuncties aan de University College School in Noord-Londen, heeft Hillyer de flexibiliteit om te reizen, te coachen en internationaal hockey te spelen. Hillyer geeft toe dat zijn Pools zich ook begint te ontwikkelen en hij begrijpt de spraak en tactiek van het team. Hij zei: “Dit is een moeilijke taal. Mijn teamgenoten zijn erg sympathiek en veel jonge spelers willen Engels leren, dus we voeden elkaar.”

Hij heeft momenteel 32 interlands, maar Polen heeft door de pandemie al twee jaar geen test gespeeld en als gevolg daarvan is hun ranglijst gedaald.

“We hebben zowel indoor als outdoor gedowngraded en veel van de oudere spelers gaan tegelijkertijd met pensioen”, zei Hillyer. “Zo is het ook met hockey. We hebben veel jonge spelers en met mijn 29e ben ik nu een van de oudere. Het is een goede spelersgroep, er is veel aandacht voor sport in Polen en de betrokken kinderen zijn geweldig.

“Sommige van mijn teamgenoten hebben me in verlegenheid gebracht met de ontwikkeling van hun spel, niet alleen met de Engelse Eerste Klasse, maar we hebben mensen die in Duitsland, Nederland en België spelen en ze zijn erg gepassioneerd over het spel. en ken alle resultaten.”

En Hillyer, die in 2018 naar Londen verhuisde, weet alles over het competitieve karakter van het team nadat hij tijdens zijn eerste paar seizoenen in de marge van de eerste jaren vreemde acties kreeg, in de periode dat de club de titel won in 2018/2019. Londenaren staan ​​nu te popelen om terug te keren naar de top.

Hillyer zei: “Het kostte me een tijdje om dingen voor elkaar te krijgen en ik ben een van de spelers in een zeer sterke ploeg. De trainingsomgeving is hier geweldig en daarom kom je en zorg ervoor dat je je deel doet als je de kans krijgt.”

De club zag dit seizoen een kentering toen Kwan Browne als hoofdcoach vertrok en vervangen werd door Simon Letchford en assistent Andrew Wilson. “We zijn dankbaar voor alles wat Kwan voor ons heeft gedaan, maar we zijn verheugd om het seizoen met Simon en Andrew te beginnen met een aantal nieuwe ideeën”, zei Hillyer.

Hillyer, die opgroeide met spelen voor de in Wirral gevestigde club Oxton HC, is dit seizoen in en uit de Hampstead & Westminster Premier Division-ploeg geweest, samen met een selectie van 2s, en kent het belang van de clash van dit weekend tegen kampioen Old Georgians.

“De oude Georgiërs zijn de afgelopen jaren erg sterk geweest. Ze waren vorig jaar het beste team, de naam die ze hadden en de signeersessies die ze deden om de ploeg bij elkaar te brengen, ze hebben er geweldig werk mee gedaan.

“Ze dreigen vooruit te gaan, maar wij ook. We hebben veel velddoelpunten gescoord samen met onze huidige dreiging. Het kan een hoge score zijn met beide bedreigingen.”

Op weg naar hun zesde wedstrijd van het seizoen staan ​​Hampstead & Westminster momenteel vijfde in de tabel, vier punten achter leiders Surbiton, met de Old Georgians als tweede na één wedstrijd minder te hebben gespeeld.

“We geloven dat we in de Top 6 staan ​​en nog verder pushen”, voegde Hillyer toe. “Er zijn nu sterke teams en veel teams die punten van je kunnen afpakken en je kunt het nu niet als vanzelfsprekend beschouwen in deze competitie.

Zaterdag: Old Georgians v Hampstead & Westminster, 18:00