Telenet heeft zich aangesloten bij het groeiende kamp van torenloze operators die hun eigendommen hebben verkocht als verhuurders die het moeilijk hebben.

De Belgische luchtvaartmaatschappij, waarvan Liberty Global een meerderheidsbelang heeft, is begonnen met het afstoten van zijn kabelactiva in Vlaanderen en kondigde afgelopen oktober plannen aan om hem samen met Fluvius, een andere lokale speler, te parkeren in een infrastructuuronderneming. Met infrastructuurdeals deze week, zal de hoofdeenheid er meer verstoken uitzien van traditionele telecommunicatiemiddelen.

Verwant: Flexential Go to Edge-colocatie, partner van American Tower

De overeenkomst betekende de verkoop van de hele toren en de passieve infrastructuur (in wezen de fysieke site minus de elektronica) voor een contant bedrag van € 745 miljoen (US $ 820,6 miljoen).

De koper is een infrastructuurinvesteringsmaatschappij genaamd DigitalBridge, wiens portefeuille een belang omvat in Vantage Towers, een dochteronderneming van Vodafone Towers. Door die en andere investeringen heeft DigitalBridge beweerd ongeveer 30.000 torens, 95.000 kleine celknooppunten, meer dan 100 datacenters, ongeveer 135.000 mijl aan glasvezelroutes en ongeveer 130 edge-faciliteiten te beheren.

Verwant: Zo ziet het datacenter eruit voor edge computing in de toren

Met de Telenet-deal verwerft het ongeveer 3.322 sites in heel België, waarvan 38% torens, evenals een anchor-deal met Telenet dat minstens 15 jaar zal duren.

Telenet verhandelt in feite eigendom voor huur en zal in de toekomst mogelijk eigendom moeten delen met meer dienstverleners.

Momenteel is de huurdersratio ongeveer 1,2 over alle locaties en 1,6 over torens (wat betekent dat er 1,6 huurders per toren zijn). Dat genereert in 2021 ongeveer € 61,2 miljoen ($ 67,4 miljoen) aan verkopen en € 55,1 miljoen ($ 60,7 miljoen) aan gecorrigeerde inkomsten na verhuur (de voorkeursmaatstaf van telecomwinstgevendheid) in 2021. DigitalBridge kan de verkoop alleen verhogen door prijzen te verhogen of nieuwe huurders aan te trekken . Als towerco kunnen de prioriteiten heel anders liggen dan bij Telenet.

Towermania gaat verder

Veel telecommunicatiebedrijven hebben nu hun torens gesplitst en minderheidsbelangen verkocht aan infrastructuurinvesteerders, die het actief beschouwen als een relatief veilige gok voor een langetermijnbron van inkomsten.

Het stijgende dataverkeer laat immers zien dat de wereld zijn enthousiasme voor smartphones en mobiele connectiviteit niet zal verliezen.

Maar de verkoop van het 100%-belang was een riskante zet van Telenet, dat de controle verloor over een actief dat andere telecommunicatiebedrijven nog steeds belangrijk vinden. Om die reden weigerden de meeste grote exploitanten verkoopcontroles.

Toch niet allemaal. Telefónica Spanje verdiende vorig jaar 7,7 miljard euro ($8,5 miljard) toen het een belang van 50,01% in 30.722 torens verspreid over Spanje, Duitsland en vier Latijns-Amerikaanse markten aan American Tower verkocht.

Het Hongkongse CK Hutchison, dat het Three-merk exploiteert in het VK en andere Europese markten, heeft zo’n 24.600 torens in de regio verkocht aan Cellnex, een Catalaans bedrijf dat na de recente grote overnames een van Europa’s grootste onafhankelijke torenbedrijven is geworden. DigitalBridge is een van deze golven van infrastructuurfinanciering.

Dit alles roept de vraag op: waarom? Het antwoord is meestal te vinden in het schuldenprofiel en de trage financiële prestaties van de operatorgemeenschap.

De omzet van Telenet is vorig jaar nauwelijks gestegen, toen het in totaal minder dan € 2,6 miljard ($ 2,9 miljard) bedroeg, en de omzet daalde met 1% tot € 1,37 miljard ($ 1,5 miljard).

Hoe gezond zijn winstmarges ook lijken, Telenet investeert jaarlijks meer dan een vijfde van zijn inkomsten in kapitaaluitgaven en heeft schulden van bijna € 5,6 miljard ($ 6,2 miljard). In een tijd waarin de rente stijgt, ziet het er niet comfortabel uit.

Als het management twijfels had over de verkoop van infrastructuur, dan hadden de belachelijk hoge multiples die DigitalBridge biedt, misschien geholpen om deze aan te pakken.

De transactie waardeert de torenbusiness op 25,1 keer de omzet na lease, geeft Telenet aan in zijn verklaring over de deal. Dat is niet ver van een veelvoud van 30,5 keer het bedrijfsresultaat dat American Tower vorig jaar voor Telefónica-torens betaalde.

Met € 745 miljoen zou die stapel schulden minder ontmoedigend kunnen lijken. Telenet zal ook “bijkomende opbrengsten” incasseren door als onderaannemer op te treden bij de uitrol van minstens 475 bijkomende sites.

Telenet houdt echter vol dat het best tevreden is met een nettoschuld/winstverhouding van 4, ook al bevindt het zich aan de bovenkant van de sector.

Aandeelhouders mogen voorlopig tevreden zijn dat ze een limiet hebben gesteld voor een brutodividend van € 2,75 per aandeel, wat gemakkelijker te honoreren zal zijn na de deal met DigitalBridge. De joint venture met Fluvius kan van invloed zijn op zijn financiële profiel en hefboomwerking, merkt de exploitant op, die ook wordt geconfronteerd met een aanstaande spectrumveiling.

“Telenet was oorspronkelijk van plan om de netto-opbrengsten van transacties te behouden, in afwachting van de realisatie van bepaalde strategische transac- ties”, zei hij.

Met een marktkapitalisatie van bijna €3,6 miljard ($4 miljard) zag Telenet zijn aandeel in Brussel voor lunchtijd met bijna 2% stijgen.

Beleggers denken ongetwijfeld aan onmiddellijke winst. Maar het aandeel van deze operator is de afgelopen vier jaar gehalveerd. Het is onwaarschijnlijk dat het afstoten van activa alleen op lange termijn waarde oplevert.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in Light ReadingBrother publicatie Data Center Knowledge.