Zara Rutherford wil de jongste vrouw zijn die ooit alleen rond de wereld is gevlogen. Ze had haar een beetje goed gedaan over de hele wereld – maar de jongedame moest nog enkele hindernissen nemen.

Zara Rutherford verstijfde. “Genoeg, het is hier behoorlijk koud”, zei de 19-jarige in de camera van haar laptop. Geen wonder: de piloot, de jongste vrouw die ooit in haar eentje de wereld rond wilde reizen, zat tijdens een gesprek met het Duitse persbureau enkele dagen vast in Alaska. De reden: Uw visum voor een aansluitende vlucht naar Rusland is verlopen omdat de vorige reis niet zonder turbulentie was.

De turbulentie leek Rutherford echter niet te deren. Nooit meer in zijn leven zou hij de kans krijgen om tijd door te brengen in Nome in de Amerikaanse staat Alaska. “Het is echt een coole plek. Het is geweldig, zo mooi”, zei hij in een interview. Op het zoomscherm liet hij een video zien van het glinsterende tafereel dat hij vanuit de cockpit had geschoten. Alleen de bergen en lange tijd niets achter hen. Maar is het mogelijk om tegelijkertijd een vliegtuig te filmen en te besturen? “Je kunt video’s maken, maar gewoon ontspannen en genieten is heel zeldzaam – want er is altijd wel iets.”

Bosbranden en technische problemen

Half augustus vertrok Rutherford, de dochter van een Belgische moeder en een Britse vader en met beide nationaliteiten, uit het Belgische Wevelgem. Eerst over IJsland naar Groenland en dan verder naar het westen de VS in, Zuid-Amerika in en uiteindelijk terug naar het noorden – vaak turbulenter dan de jonge piloot had gedacht.

Hij meldde ernstige turbulentie omdat hij te maken had met dikke rook van bosbranden in Californië en een technische storing waarbij de wielen van het vliegtuig niet uitstaken. Maar hij vertelde ook enthousiast hoe hij over het Vrijheidsbeeld vloog en landde op John F. Kennedy Airport in New York. “Ik had nooit gedacht dat ik dat op een dag zou doen.” De microlight die hij gebruikt is een van de snelste ter wereld.

Shark Ultralight vliegtuig uit België: Dit is het lichtste vliegtuig ter wereld. (Bron: Virginia Mayo/AP/dpa)

“Dit is absoluut een enorme uitdaging”, legt piloot Justin Steinke uit, die op een vliegschool in Duitsland werkt. “Kleine vliegtuigen zoals die rocken meer dan grote.”

Rutherford: ‘Ik heb elf jaar’

Het doel van Rutherford is om de jongste vrouw te worden die ooit alleen rond de wereld heeft gevlogen. Tot nu toe is dit record in handen van de in Afghanistan geboren Amerikaan Shaesta Waiz, die op 30-jarige leeftijd rond de planeet cirkelde. “Dus ik heb elf jaar,” zei Rutherford lachend. De 18-jarige mannelijke recordhouder is voor hen ook een teken van ongelijkheid tussen de seksen. De jonge piloot hoopt meer meisjes te interesseren voor wetenschap en luchtvaart en ondersteunt twee non-profitinitiatieven.

Tegen de tijd dat hij de school verliet, had de afgestudeerde van de school, die ooit astronaut wilde worden, alles precies gepland: sponsoring georganiseerd, noodtraining voltooid, technische oefeningen gedaan. Ook op school bereiden mensen zich constant voor op iets in de toekomst, een opdracht voor volgende week of een examen over een half jaar. “Nu leef ik volledig in het hier en nu. Het is nooit gebeurd. Er is alleen vandaag en morgen, ik plan geen andere dagen.”

De recordkandidaat wil eigenlijk begin november terugkeren naar België. Het mikt nu op begin december, maar of het gaat lukken is een open vraag. Waar hij echter het meest naar uitkijkt, is duidelijk: zijn gezin, katten en zelfgemaakt eten. “Je zou verbaasd zijn hoe snel je een restaurant beu bent.” Maar eerst, als alles lukt, gaat het naar Rusland – en dan naar Japan, Indonesië, Thailand en het Midden-Oosten.