PARIJS (AP) — Was het echt Neymar?

Je moet met je ogen knipperen en weer zien, maar ja, daar heb je het, uiterst links rennend in extra tijd, wanhopig proberend de bal in het spel te houden afgelopen weekend in het 1-1-gelijkspel met Monaco in het Parc des Princes.

Neymar, de genotzuchtige prins van PSG door de jaren heen, werkt net zo hard als iedereen op het veld. Ja, u leest dat laatste goed.

Wat een geweldig nieuws voor Brazilië in de aanloop naar het WK in QatarDe slanke en atletische Neymar ziet er fitter en scherper uit dan hij de afgelopen jaren is geweest nadat hij werd geplaagd door fitnessproblemen, vragen over zijn levensstijlkeuzes en werd meegesleurd door een aanhoudende voetblessure.

Sinds hij in 2017 bij PSG kwam voor een wereldrecord van 222 miljoen euro (toen $ 263 miljoen), heeft Neymar slechts 92 competitiewedstrijden gespeeld van een mogelijke 190 – een zeer lage 48%.

Dan is er zijn houding, zijn onaangename poging om een ​​tegenstander in verlegenheid te brengen of een teamgenoot uit te schelden omdat hij hem de bal niet gaf – alleen mislukt wanneer PSG hem echt nodig heeft in de Champions League.

Dat lijkt ook veranderd te zijn.

Geen histrionics, geen rollen op de grond zoals in het WK van 2018 en elk seizoen sindsdien bij PSG, behalve deze.

De houding van Neymar is zo veranderd dat hij aan het einde van de wedstrijd tegen Monaco zelfs als vredestichter optrad toen meerdere spelers bij de commotie betrokken waren.

Oh, en niet te vergeten zijn voorliefde voor het maken van doelpunten.

Neymar’s penalty tegen Monaco bracht hem tot acht doelpunten in vijf wedstrijden, waaronder de voorbereiding van de Franse Champions Cup. Hij heeft voor de goede orde zes assists toegevoegd, wat betekent dat hij betrokken is bij bijna drie doelpunten per wedstrijd.

Het is dan ook niet verrassend dat sportkrant L’Equipe hem bovenaan de hitlijsten plaatste met een gemiddelde score van 8/10 in de wekelijkse spelersranglijst – één punt meer dan het record van zevenvoudig Ballon d’Or-winnaar Lionel Messi.

“Hij is degene die de balans naar voren brengt”, zei PSG-coach Christophe Galtier over Neymar.

Met Galtier die PSG-spelers uit hun comfortzone haalt en Neymar op 30-jarige leeftijd, lijkt hij dicht bij zijn beste. Dat belooft veel goeds voor Brazilië op het WK, dat hij zal betreden als een van de meest bekeken spelers. In Qatar zou Neymar zelfs het nationale record van Pele kunnen breken met 77 doelpunten – hij scoorde 74 voor Brazilië.

Neymar verbond zich met Messi zoals ze deden tijdens hun hoogtijdagen bij Barcelona, ​​​​waar ze een van de beste aanvallende partnerschappen in de recente geschiedenis vormden, bekend als MSN – met Luis Suarez als een andere ster.

Nu veroorzaken MNM – Messi, Neymar en Kylian Mbappé – een nachtmerrie voor de Franse verdediging. In vier competitiewedstrijden scoorde PSG 18 doelpunten, met Messi en Mbappé die er zeven deelden.

Het helpt dat Galtier Neymar hoger op het veld speelt, in de 30-40 meter zone. Dit betekent dat Neymar minder snel achteruit zal gaan om de bal te pakken en zijn eigen aanval te lanceren, wat de afgelopen seizoenen niet is gelukt, omdat blessures en een gebrek aan fitheid hem in de problemen hielden.

Het betekent ook dat hij fris genoeg is om de bal te vangen die hij zondagavond verloor.

BERICHT SAINT-MAXIMIN

Gezien de benijdenswaardige aanvalsmogelijkheden van Frankrijk, weet Newcastle-aanvaller Allan Saint-Maximin dat hij iets buitengewoons zal moeten doen om zijn eerste oproep voor zijn nationale team voor het WK te verdienen.

Hij deed het echter goed.

Een week geleden ontmantelde Saint-Maximin de beste verdediging in de Premier League met een man-of-the-match tegen Manchester City in een 3-3 gelijkspel, en volgde dat op met een brutale tweet aan de Franse coach Didier Deschamps.

“Ik wou dat Didier Deschamps zijn Canal+-code had”, schreef Saint-Maximin, verwijzend naar de Franse tv-zender die EPL-wedstrijden uitzendt.

Zondag werd Saint-Maximin – een van de meest vermakelijke spelers van het Engelse voetbal – opnieuw beroemd door een briljante volley vanaf de rand van het strafschopgebied te brengen en Newcastle te redden van een 1-1 gelijkspel bij Wolverhampton.

Hij heeft Twitter niet nodig om Deschamps te berichten. Zijn optredens op het veld deden dat.

De 25-jarige Saint Maximin speelde in het Franse jeugdteam, van Onder-16 tot Onder-21, maar nooit in het seniorenteam.

NIEUWE STER BELGI

Charles De Ketelaere is waarschijnlijk wat België nodig heeft om van topkandidaat naar wereldbekerkampioen te gaan.

De 21-jarige spelmaker heeft een aanzienlijke impact gemaakt in slechts drie wedstrijden met de Italiaanse kampioen AC Milan, waarbij hij al vergelijkingen trekt met voormalig Rossoneri-man Kaká.

De blonde De Ketelaere – of “CDK” zoals hij wordt genoemd – verlichtte de San Siro met zijn voorzet en een assist voor het eerste doelpunt van Milaan in de 2-0-overwinning van zaterdag op Bologna in zijn eerste start sinds hij van Club Brugge kwam op een 32e transfer miljoen euro ($32,5 miljoen).

Paolo Maldini, de grote aanvoerder van Milaan en nu sportief directeur, is vanaf het begin van de transferperiode gefocust op De Ketelaere.

“Charles heeft veel talent”, zei Milan-coach Stefano Pioli. “Hij heeft al een aantal geweldige dingen laten zien, hij is intelligent en zal zeker verbeteren.”

Terwijl De Ketelaere slechts één doelpunt maakte in acht wedstrijden voor België, voegt hij zich bij een aanvallend team dat al een van ’s werelds beste middenvelders heeft in Kevin De Bruyne en deskundige finisher Romelu Lukaku.

Nummer 2 in Brazilië, België staat al jaren op of nabij de top van de FIFA-ranglijst, maar het beste recente resultaat was de derde plaats op het WK 2018.

____

Meer AP-voetbal: https://apnews.com/hub/soccer en https://twitter.com/AP_Sports