Zoals veel mensen volg ik sporten vanaf mijn comfortabele bank, bier in de hand. Ik heb elke aflevering van ‘Drive to Survive’ op Netflix gezien. Het is gemakkelijk om jezelf van een afstand een expert te noemen.

Maar pas toen ik recht over de finish liep en in de pitlane stond na de training van vrijdag voor de Belgische Grand Prix, realiseerde ik me hoeveel toegang de sport geeft aan de media en concurrenten voor zijn atleten.

Ik sprak met het hoofd van het team. Ik sloeg de bestuurder met mijn vuist. Ik heb uit eerste hand zicht op wat er achter de schermen gebeurt. De toegang is hier ongekend.

Voor de race lopen racers van hun teamcompound, door de paddock, door de bars en DJ’s, de trappen op en hun respectievelijke garages in.

Onderweg werden ze tegengehouden door mensen zoals ik voor selfies, chats of chats.

Ter illustratie: het zou zijn alsof de beste AFL-spelers zich opwarmen buiten de MCG en dan door de parkeerplaats lopen om bij de game te komen.

Iedereen binnen het bereik van een F1-coureur wil een stukje van hen, van fans tot de zeer geaccrediteerde media.

Ik had het geluk om een ​​trainingssessie vanuit de McLaren-garage te zien. Ik kreeg een koptelefoon waarmee ik kon luisteren naar de communicatie tussen de hoofdingenieur en coureur van het team, Daniel Ricciardo en Lando Norris.

De ervaring was zelfs beter dan ik had verwacht.

Communicatie tussen ingenieurs en chauffeurs staat aan de top van efficiëntie. Codes, bijnamen en korte verbale commando’s blijven gedurende de hele sessie geldig. Het was erg strategisch, zelfs in de eerste sessie op de baan.

De trainingen beginnen, het rollen van de voeten op de grond en het slepen van teamgenoten ligt allemaal op tafel, want McLaren was vanaf het begin serieus. Van de buitenkant lijkt het alsof het klinkt – een oefening. Maar in werkelijkheid zijn deze sessies er echt toe. Ze geven de coureur de kans om een ​​gevoel voor de auto te krijgen, ze laten het team begrijpen hoe dingen worden aangepakt. Een kans voor beide partijen om feedback uit te wisselen.

Ricciardo en Norris hebben heel verschillende communicatiestijlen. Ricciardo is een ontdekkingsreiziger, een detailgerichte spreker. Norris komt ter zake, direct, soms bijna abrupt. Er is geen goede of foute stijl, ze zijn gewoon anders. Beide persoonlijkheden schitteren door de manier waarop ze communiceren met hun team en er is begrip voor hoe elk werkt.

Tussen de runs door geven beide coureurs directe feedback vanuit hun auto’s.

Terwijl de pitcrew de auto forensisch inspecteert op schade of reparaties, praat de coureur over alles, van upgrades tot gevoel en balans. De tijd tussen de rondes in deze garage is van onschatbare waarde. De voorgestelde aanpassingen zijn niet breed, maar klein en specifiek – en kunnen resulteren in een lichte verbetering van de prestaties.

Halverwege Oefening 1 begon het te regenen. Met het blote oog leek het niet meer dan een lichte motregen. De feedback van Ricciardo aan zijn team vertelt echter een ander verhaal.

“Het regende zo hard dat mijn vingers pijn deden”, zei Ricciardo tegen zijn technicus.

Zijn toon was niet negatief of gefrustreerd, hij constateerde gewoon een feit.

Het gesprek gaf veel inzicht, aangezien de motregen zo licht en ongevaarlijk leek.

Ik denk dat de regen wat pijnlijker is als je in een F1-auto van 300 km/u rijdt.

******

Er gaan nog steeds geruchten rond in de paddock over het komen en gaan van Australische coureurs op de F1-stoelen.

Otmar Szafnauer, de directeur van het BWT Alpine-team (officieel Renault), is sterk betrokken bij de huidige situatie van Ricciardo en Oscar Piastri.

BWS-reservecoureur Alpine Piastri is bij het Franse team sinds hij in januari 2020 de Formule Renault Eurocup won.

Recente rapporten suggereren echter dat Piastri voor 2023 zou kunnen overlopen naar McLaren.

Szafnauer heeft zijn teleurstelling uitgesproken over Piastri’s gebrek aan persoonlijke integriteit en loyaliteit aan het team dat veel moeite en geld heeft gestoken in de ontwikkeling van hem als renner.

“Hij is een veelbelovende jonge coureur die nog nooit in de Formule 1 heeft geracet en mijn wens voor Oscar is dat hij wat meer integriteit heeft”, vertelde Szafnauer aan Sky F1.

Ik had het geluk om met Szafnauer te praten.

Ironisch genoeg zit hij diep in de onderbuik van de gastvrijheid van McLaren. Het was ook niet de eerste keer dat ik hem in het McLaren-huis zag.

Het publieke vertrek en de afstand van BWS Alpine by Piastri heeft Szafnauer’s hart geraakt. Hij verwijst naar zijn ouders en het belang dat zij hechten aan persoonlijke integriteit.

Ik heb het gevoel dat de openbare afvalligheid van Piastri meer betekent voor Szafnauer dan het stuk papier dat hij heeft ondertekend – het gaat meer om de mensen die hij presenteert.

Hij was duidelijk teleurgesteld in het optreden van de jonge Australiër. Dat is interessant, aangezien F1 een erg egoïstische sport kan zijn.

Ongeacht zijn gevoelens of die van iemand anders, alles zal worden beslist tijdens een hoorzitting van de raad voor contractherkenning op maandag.

Een aankondiging over welk team Piastri volgend seizoen zal rijden, komt waarschijnlijk op woensdag.

Dat zou meer duidelijkheid kunnen scheppen voor Ricciardo’s situatie.

Er volgt nog meer, rechtstreeks uit de paddock tijdens de Belgische Grand Prix.