Vaccinfabrikant Mainz reageert op nieuw ontdekte virusvariant. BioNTech wil nagaan of het vaccin effectief genoeg is tegen B.1.1.529 – of mogelijk moet worden aangepast.

De in Mainz gevestigde fabrikant BioNTech heeft aangekondigd dat het een nieuwe variant van het in zuidelijk Afrika gevonden coronavirus in een laboratorium gaat testen. Het bedrijf wil weten hoe goed zijn vaccin tegen hem werkt. De bevindingen kunnen uiterlijk binnen twee weken worden verwacht, maakte BioNTech vandaag bekend. Dan wordt duidelijk of aanpassing van het vaccin nodig is als deze variant zich internationaal verspreidt.

“We begrijpen de zorgen van experts en zijn direct een onderzoek gestart naar variant B.1.1.529”, aldus een woordvoerder. De variant verschilde significant van de eerder waargenomen variant doordat deze een extra mutatie in het spike-eiwit had. Volgens deskundigen is het nog onduidelijk of deze nieuwe variant gevaarlijker is dan de huidige Delta-variant.

Aanpassingen moeten binnen zes weken mogelijk zijn

Volgens BioNTech hebben ze samen met Amerikaanse partner Pfizer maanden geleden voorbereidingen getroffen om het mRNA-vaccin binnen zes weken aan te passen in het geval van een zogenaamde “runaway variant”. Volgens het bedrijf zou de eerste batch van het aangepaste vaccin binnen 100 dagen geleverd kunnen worden.

Hiertoe zijn klinische onderzoeken gestart met “variantspecifieke vaccins” om gegevens te verzamelen over veiligheid en verdraagbaarheid. Bij aanpassingen kunnen deze als voorbeeldgegevens aan de autoriteiten worden voorgelegd. Een “ontsnappingsvariant” is een virale variant die de effecten van momenteel beschikbare vaccins vermijdt.

Eerste geval in Europa

Zuid-Afrikaanse wetenschappers hadden eerder aangekondigd dat de nieuwe variant, wetenschappelijk B.1.1529 genaamd, een “zeer hoog aantal mutaties” had en “zorgwekkend” was in het land. De nieuwe variant zorgt momenteel voor onrust onder experts en politici over de hele wereld, maar ook op de financiële markten. Ook de voorzitter van het Robert Koch Instituut (RKI), Lothar Wieler, sprak zijn “diepe bezorgdheid” uit.

Duitsland en de Europese Unie hebben daarom gereageerd met een no-fly en classificatie van Zuid-Afrika als virusvariantgebied. De variant is echter aangekomen in Europa. Onderzoek van virusmonsters in België wees uit dat het B.1.1.529 was, tweette de Belgische viroloog Marc Van Ranst in de namiddag.

Het kwam van een reiziger die op 11 november vanuit Egypte naar België terugkeerde en op 22 november de eerste symptomen vertoonde. Van Ranst stelde eerder dat er twee opvallende monsters zijn onderzocht.

EU-exportcontroles vaccins eindigen

Er is momenteel een knelpunt in Duitsland met het BioNTech-vaccin. De fabrikant heeft echter aangekondigd dat ze de leveringen in de toekomst zullen vervroegen. Vaccins van het Amerikaanse bedrijf Moderna worden ook als gelijkwaardig beschouwd. De EU-exportcontroles op coronavirusvaccins vervallen aan het einde van het jaar. Dan komen er nieuwe monitoringtools, zei een woordvoerder van de Europese Commissie vandaag in Brussel. Vanaf januari 2022 hoeven fabrikanten van vaccins tegen het coronavirus geen goedkeuring meer te vragen om hun vaccins te exporteren. Dit zal helpen bij de grootschalige en snelle productie en distributie van het vaccin dat de wereld zo hard nodig heeft.

Gezien het tekort aan vaccins en het gebrek aan transporten heeft de Europese Commissie op 1 februari een exportmechanisme ingevoerd. Sindsdien moet de export van vaccins van EU-landen naar veel landen worden geregistreerd en goedgekeurd. In maart is het instrument aangescherpt. In bepaalde gevallen kan export worden verboden. De woordvoerder benadrukte dat er tot nu toe meer dan 1,3 miljard blikjes zijn geëxporteerd vanuit de EU naar meer dan 150 landen.